중국이 남중국해 분쟁 해역에서 강행 중인 석유 탐사에 외국 석유 회사가 참여해 역내 갈등이 새로운 국면에 접어들게 됐다.

중국 국유기업인 중국석유해양총공사(CNOOC)는 최근 이탈리아 석유그룹 Eni사와 남중국해 해저 석유 공동 탐사에 합의했다고 프랑스 공영 라디오 방송 RFI가 22일(현지 시간) 중국시보를 인용해 보도했다.

CNOOC와 Eni가 공동 탐사에 합의한 해역은 남중국해 치옹둥난(瓊東南)분지인 50/34 해역이며, 면적이 2천㎢에 이른다.

CNOOC는 지난 2012년 8월 해당 해역의 석유탐사를 위해 국제입찰 공고를 냈다.

Eni는 해당 해역에 대해 석유탐사 기간은 6년 반이며 이 회사가 탐사 비용을 전액 부담하는 조건인 것으로 알려졌다.

Eni는 사업성이 있는 유전이 발견되면 최대 51%이 지분을 갖는다.

이번 합의는 홍콩 재벌 리카싱(李嘉誠) 소유의 허스키 에너지가 지난 3월 남중국해 리완 3-1 가스전에서 천연가스를 생산한 지 3개월 만에 이뤄져 남중국해 석유ㆍ가스개발에 대한 국제석유업계의 관심이 높아지고 있음을 반영했다.

또 중국은 남중국해 원유 시추에 대해 베트남이 강력하게 반발하는 상황에서 외국 석유회사를 공동 개발자로 끌어들여 남중국해 영유권 분쟁이 더욱 격화될 것이란 전망이 나오고 있다.

중국이 최근 남중국해 분쟁도서인 파라셀 군도(베트남명 호앙사, 중국명 시사군도) 해역에서 원유 시추를 강행한 데 이어 부근 해역에 시추설비를 추가 배치키로 해 베트남의 반발이 더욱 거세지는 상황이다.

남중국해 해저 분지에 석유가 230억∼300억t, 천연가스가 16조㎥ 매장돼 있는 것으로 추산된다.

중국과 베트남 등 동남아 국가들은 영유권 분쟁 속에서 해당 해역에서 석유 탐사 경쟁에 나섰고, 국제 석유업계도 이 해역 석유 개발에 큰 관심을 보이고 있다.

(서울=연합뉴스)