1969년 인류 최초로 달에 착륙한 미국 우주탐사선 아폴로 11호의 성공을 이끈 결정적인 인물인 항공 우주공학자 존 C. 후볼트가 95세를 일기로 타계했다고 AP통신이 20일(현지시간) 보도했다.

후볼트의 사위는 파킨슨병으로 투병 중이던 후볼트가 미국 메인주 스카보로의 양로원에서 지난 15일 숨을 거뒀다고 AP통신에 말했다.

미국 우주항공국(NASA)은 후볼트에 대해 미국과 소련의 우주경쟁으로 극심한 압박을 받던 시기 아폴로 11호의 첫 달 착륙과 무사 귀환을 이끌어 미국이 '약속'을 지킬 수 있도록 기폭제 노릇을 한 인물이라고 추도했다.

소련이 1957년 인류 최초 인공위성인 스푸트니크 1호를 발사하고 1961년 인류 최초 우주인 유리 가가린을 배출하는 등 우주개발에서 앞서가자 그 해 존 F.

케네디 미국 대통령은 "10년 내 인류를 달에 착륙시켰다가 무사 귀환시키겠다"고 선언했다. 암살로 세상을 뜬 케네디 대통령이 그 약속을 지킬 수 있도록 후볼트가 앞장섰다.

후볼트는 달 착륙 방식으로 '달 궤도 랑데부'(LOR)를 강하게 주장했다.

모선과 달 착륙선을 한꺼번에 우주에 쏘아 올린 뒤 착륙선만 달에 내려 탐사를 하고, 탐사를 마친 우주인들이 달 궤도에 있던 모선과 도킹해 지구로 귀환하는 방식이다.

당시 NASA는 거대한 로켓을 직접 달에 보내는 직접발사 방식, 지구 궤도에 2대의 우주선을 나눠 발사한 뒤 도킹 유도 후 달로 보내는 지구 궤도 랑데부 방식, 달 궤도 랑데부 방식을 놓고 고심 중이었다.

이때 후볼트는 "달 궤도 랑데부 방식이 다른 방법보다 기계적·재정적으로 덜 위험하고 10년 내 인류를 달에 보내겠다던 케네디 대통령의 유지를 받들 유일한 옵션"이라고 설득했다.

그는 또 새로 부임하는 NASA 책임자에게 달 궤도 랑데부 채택을 요청하는 개인 편지를 보내고 압박해 결국 자신의 뜻을 관철했다.

이후 인류 최초로 달에 발자국을 찍은 닐 암스트롱 일행은 착륙선을 타고 달에 내린 뒤 임무를 완수하고 달 궤도를 돌던 모선과 도킹해 귀환했다.

(댈러스=연합뉴스)