태양과 가장 가까운 행성인 수성이 세월이 지나면서 40억년 전 탄생 때보다 반지름이 약 7㎞ 줄어든 것으로 확인됐다고 영국 BBC 방송이 보도했습니다.

수성은 수십억 년 동안 식어가면서 지표면이 지속적으로 거칠게 갈라지고 있습니다.

이 때문에 수성의 지표면은 주름진 모습입니다.

이런 사실은 1970년대 중반 마리너 10호가 수성을 탐사할 때부터 알려졌지만, 구체적인 위축 규모가 규명된 것은 이번이 처음입니다.

국제 연구진은 미국 항공우주국 NASA의 수성 탐사위성 '메신저'의 최신 자료를 토대로 이런 수치를 추산해 연구 결과를 학술지 '네이처 지오사이언스' 최근호에 게재했습니다.

연구에 참여한 미국 카네기 과학연구소의 폴 번스 박사는 위축 현상에 따라 생기는 수성 지표면 균열이 때로는 1천㎞ 길이의 벼랑이 될 정도로 엄청난 규모라고 강조했습니다.

수성은 지구의 약 3분의1 정도 크깁니다.

과학자들은 수성은 단일 지각 판 구조이기 때문에 행성이 쪼그라들면서 쉽게 지표면에 큰 균열이 일어나는 것으로 보고 있습니다.

반면 지구는 10여 개의 지각판이 끈적끈적한 맨틀을 따라 움직이는 구조라 위축돼도 그 현상을 땅 위에서 관찰하기 어렵습니다.

유럽과 영국은 2016년 '베피콜롬보'라는 탐사선을 수성에 보내 행성 위축 및 균열 현상을 추가로 조사할 예정입니다.