박근혜 정부 출범 후 처음으로 남북 고위 당국자들이 12일 판문점에서 마주 앉았다.

이번 고위급 접촉에서 남북은 박근혜 정부 출범 이후에도 경색 국면을 벗어나지 못하고 있는 남북관계 개선을 위한 탐색전을 벌였다.

그러나 청와대와 북한 국방위원회가 직접 나서면서 벌인 이날 고위급 접촉이 서로 견해차를 확인하는데 그치면서 관계개선을 위한 돌파구를 마련하지는 못한 것으로 평가된다.

정부 당국자는 이날 "남북 간 견해차가 좁혀진 것이 없다"면서 "쌍방이 입장 차이를 확인한 것이 성과"라고 자평했다.

실타래처럼 얽힌 남북관계를 풀어내려면 나아갈 길이 멀다는 점에서 애초 이번 접촉은 양측 최고 지도부의 남북관계 개선 의지를 서로 떠보는 사전 탐색전의 성격이 강하다는 분석이 나왔던 터다.

이 때문에 이날 접촉에서 의미 있는 구체적인 내용의 합의가 나올 가능성은 적은 것 아니냐는 관측이 많았다.

사전 의제 조율도 없이 '첫 합'을 겨루는 이번 자리에서 남북은 일단 여러 현안에 대해 서로의 원칙적 입장을 설명하는 데 의의를 부여했다.

예상대로 우리측은 당면 현안인 이산가족 상봉 행사 성사의 중요성을 우선 강조했다.

또 대북 기조인 한반도 신뢰 프로세스의 기본 취지를 북측에 설명하면서 이산가족 상봉 행사의 차질 없는 개최가 남북관계 개선의 첫단추임을 강조했다.

이밖에 우리측은 북한 핵 문제 해결의 돌파구가 마련되어야 5·24조치 해제나 금강산 관광 재개, 대북 지원 본격 재개 등 문제도 제대로 논의할 수 있다는 입장을 북측에 전달할 것으로 알려졌다.

북한도 역시 남북관계 개선의 필수 조건으로 '상호 적대 행위 중단'을 강조하면서 열흘 남짓 앞으로 다가온 키 리졸브 훈련 중단의 연기 요구를 우선 앞세웠다.

기존의 '훈련 중단'보다는 다소 완화된 '훈련 연기' 카드를 들고 나온 점은 눈길을 끌지만 이 문제를 이산가족 상봉 행사와 직접 연계시킴으로써 이산상봉 행사 를 대남 압박 카드로 활용하겠다는 의도를 숨기지 않았다.

그럼에도 남북은 이날 첫 접촉에서 늦은 밤까지 공동보도문 도출을 시도하는 등 7년 만의 첫 고위급 접촉의 불씨를 최대한 살려보려는 노력을 기울이는 모습이었다.

뚜렷한 성과를 거두지 못했지만 지난해 북한의 3차 핵실험 이후 전쟁 발발 위기감까지 고조된 당시와 비교하면 7년 만에 남북 고위 당국자들이 다시 대좌해 관계 개선 가능성을 모색한 것 자체가 의미있다는 목소리도 나온다.

남북이 이날 "오늘 논의 사안을 지속적으로 협의해나가자"고 합의해 향후 추가 접촉 여지를 남겨둔 점도 이런 점에서 주목된다.

따라서 남북이 이번 고위급 회담을 불씨로 살려 올해 남북관계 개선의 새로운 전기를 마련할 수 있을지에 관심이 쏠린다.

(서울=연합뉴스)