미국 농무부가 조만간 미 전역의 돼지고기 가공공장으로 확대, 실시할 예정인 육류검사 프로그램이 오염된 육류를 제대로 걸러내지 못하는 것으로 확인됐다고 워싱턴포스트 인터넷판이 보도했습니다.

지난 1997년 도입돼 미국 내 5개 돼지고기 가공공장에서 10여 년간 실험적으로 적용된 이 프로그램은 육류 가공공장 생산라인의 속도를 20% 높여주고 농무부 안전검사원의 절반을 가공업자가 자체 고용한 민간 검사원으로 대체해 국가 예산도 절감하는 장점이 있습니다.

하지만, 이들 가운데 3곳이 육류에서 대변 찌꺼기를 제거하지 못하는 등 보건·안전규정을 위반한 미국 내 최악의 공장 10곳에 포함되는 등 심각한 문제가 있는 것으로 확인됐습니다.

심지어 가장 최악의 공장으로 꼽힌 곳도 이 프로그램을 적용하는 곳입니다.

특히 이 프로그램이 아직 실험 단계에 있는데도 농무부가 미국에 육류를 수출하는 캐나다와 호주 등 다른 나라 육류 공장에서는 이미 이와 같은 가공과정 이용을 허용하고 있어 우려가 커지고 있습니다.

이 때문에 과거 2년간 캐나다 등 다른 나라 처리공장에서도 각종 문제점이 보고됐습니다.

지난해 가을, 이 프로그램을 이용하는 캐나다의 쇠고기 처리공장은 880만 파운드의 쇠고기와 가공제품에서 대장균이 검출돼 리콜됐습니다.

특히 리콜제품 가운데 250만파운드는 미국시장에 수출됐습니다.

당시 캐나다 정부 검사관들은 빨라진 가공처리 속도가 오염의 주원인이라고 지적 했습니다.

또 지난해 초 호주 4개 공장에서 이 프로그램으로 생산된 쇠고기와 양고기, 염소고기 수출 선적물 11건이 대변 찌꺼기 등에 오염됐다는 이유로 미국 항구에서 통관이 중단되기도 했습니다.

그러나 농무부 산하 식품안전검역청(FSIS) 관리들은 이에 대한 인터뷰 요청을 거부했습니다.

농무부는 이런 문제점이 발견됐는데도 미국 전역의 돼지고기 가공공장 608곳으로 이 프로그램을 확대할 계획을 세워놓고 있다고 워싱턴포스트는 지적했습니다.

특히 도입 당시 이 프로그램이 기대했던 안전성과 효율성 기준을 모두 만족시키고 있는지에 대해 평가하기로 했으나 15년이 지난 지금까지도 이 약속을 지키지 않고 있습니다.

이런 가운데 육계공장도 이와 유사한 프로그램을 적용하고 있으며, 올해 미국 내 모든 가금류 가공공장에서도 활용하는 방안을 마련할 계획인 것으로 알려져 우려가 커지고 있습니다.