미국 공군 전투기가 조종사가 없어 제대로 날지 못할 판이다.

미국 국방부는 최근 공군 전투기 조종사 모집에 팔을 걷어붙였다고 22일 (현지시간) 로스앤젤레스타임스가 보도했다.

최근 국방부는 9년 이상 전투기 조종 경력을 지닌 조종사 130명을 모집한다는 공고를 냈다.

연봉은 3만4천500달러에서 9만7천400달러지만 계약금 명목으로 22만5천달러를 지급하고 최고의 각종 복지 혜택을 제공한다고 밝혔다.

국방부가 이런 공고를 낸 것은 공군의 전투기 조종사 부족이 심각하기 때문이다.

3천여명의 전투기 조종사가 복무 중이지만 미국 공군은 올해 200명의 전투기 조종사가 부족하고 2021년이면 700명이 모자랄 것으로 예상하고 있다.

공군의 전투기 조종사 부족은 어제 오늘 일이 아니지만 최근 들어 더 심해졌다.

미국 공군 전투기 조종사는 11년 동안 복무하면 전역하거나 5년 연장 복무 가운데 선택할 수 있다.

1993년에는 80%가 복무 연장을 선택했지만 최근에는 65%로 뚝 떨어졌다.

11년차 전투기 조종사 연봉은 9만 달러 가량이지만 민간 항공기 조종사 연봉은 평균 10만 달러가 넘는다.

세계적으로 민간 항공업계에 조종사가 부족한 것도 공군 전투기 조종사의 이직을 부추기는 요소다.

지난해 보잉은 앞으로 20년 동안 세계적으로 약 46만명의 조종사가 필요하다는 조사 결과를 내놨다.

미국 연방항공청(FAA)가 민항기 조종사의 자격 요건을 강화한 것도 공군에 불리하게 작용했다.

공군에서 20년 동안 전투기를 몰다 제트블루 항공으로 옮긴 데니스 프로코프위츠는 "항공청이 요구하는 비행 경력을 민간에서 쌓기란 아주 힘들다"며 "민간 항공업계는 풍부한 조종 경험을 지닌 공군 조종사에 눈독을 들이게 됐다"고 말했다.

무인기에 전투기 조종사를 뺏긴 것도 공군 전투기 조종사 부족에 한몫했다.

무인기가 미국 항공 전투력의 대세가 되면서 많은 공군 전투기 조종사들이 무인기 조종으로 자리를 옮겼다.

153명의 전투기 조종사가 무인기 조종사로 아예 전직해버리자 공군은 심각성을 깨닫고 전투기 조종사의 무인기 조종 투입을 금지했다.

1989년부터 장기 복무를 유도하려는 각종 정책을 시행해온 공군은 추가 복무 계약 때 9년 장기 복무 계약을 하면 해마다 2만5천 달러의 보너스를 주기로 하는 등 전투기 조종사 확보 대책을 강화했다.

전투기 조종사 출신인 미국 공군 운영 분석가인 존 위글은 "전투기 조종사로 산다는 것은 본인 뿐 아니라 가족에게도 쉬운 게 아니다"면서 전투기 조종사는 양성도 힘들지만 군에 붙들어 놓기도 어렵다고 털어놓았다.

(로스앤젤레스=연합뉴스)