한국과학기술연구원(KIST)은 오늘 의공학연구소 신연균 박사와 이남기 포스텍 교수, 권대혁 성균관대 교수 연구팀이 치매 발병의 원리를 밝혀냈다고 밝혔습니다.

치매의 약 30%는 '알파시뉴클린'이라는 뇌신경세포 단백질의 변질 때문에 발병한다고 알려져 있습니다.

알파시뉴클린은 건강한 뇌세포에서 뇌의 활성을 도와주지만, 서로 엉키면 치명적 독소로 변해 치매나 파킨슨병의 원인이 됩니다.

하지만 지금까지 이 물질이 어떤 방식으로 뇌세포에 나쁜 영향을 미치는지는 밝혀진 바 없습니다.

연구진은 신경세포 사이의 접합부위인 시냅스에서 이뤄지는 신경전달물질 분비 과정을 실시간으로 관찰함으로써 이 비밀을 풀었습니다.

시냅스에서 신경전달물질 분비는 신경전달물질을 저장하는 주머니, 즉 포낭과 뇌세포막이 융합하면서 이뤄지는데, 관찰 결과 이 과정에서 정상 알파시뉴클린은 '스내어'라는 단백질을 도와 분비를 촉진했습니다.

그러나 서로 엉킨 알파시뉴클린은 독소 상태에서 반대로 스내어에 붙어 세포막 융합 자체를 방해하거나 포낭의 응집을 유도함으로써 신경전달물질 분비를 떨어뜨렸습니다.

KIST 신연균 박사는 "이번 연구는 치매의 효과적 예방과 치료를 위해 새로운 방향을 제시했다"는데 의의가 있다고 말했습니다.

연구 결과는 미국국립과학원회보(PNAS) 온라인판 최근호에 실렸습니다.