우주를 통틀어 가장 큰 은하는 지구로부터 2억 1천2백만 광년 거리에 있는 NGC 6872 은하라고 스페이스닷컴과 BBC 뉴스가 보도했습니다.

미국과 칠레, 브라질 과학자들은 은하진화탐사 망원경 자료를 분석한 결과, NGC 6872 은하의 지름이 우리 은하보다 5배나 큰 52만2천 광년이란 사실을 확인했다고 미국 천문학회 회의에서 발표했습니다.

또 NGC 6872 바로 옆에 있는 길쭉한 콩 모양의 은하 IC 4970이 최근 이 은하와 충돌한 것으로 보인다고 밝혔습니다.

연구진은 NGC 6872가 질량이 5분의 1 정도인 IC 4970과 충돌해 태어난 별들이 NGC 6872 품으로 계속 들어오면서 나선 팔의 크기가 지금처럼 커졌음을 시사하는 것이라고 덧붙였습니다.

학자들은 NGC 6872가 20년 전부터 가장 규모가 큰 은하 가운데 하나로 꼽혔지만, 정확한 크기가 처음 밝혀졌으며 이런 발견은 별에서 방출되는 자외선을 추적하는 특수 망원경 GALEX가 없었다면 불가능했을 것이라고 말했습니다.

1억 5천만 달러가 소요된 GALEX는 지난 2003년 발사됐으나 NASA가 2011년 예산 지급을 중단해 캘리포니아공대에 운영권이 넘어갔습니다.