실험용 우주 정거장 톈궁(天宮) 1호와 유인 도킹에 성공한 중국 우주선 선저우 9호가 29일 지구로 무사히 귀환했다.

징하이펑(景海鵬), 류왕(劉旺), 류양(劉洋·여) 등 세 명의 우주인을 태운 선저우 9호 귀환 캡슐은 이날 오전 10시3분(현지시간) 낙하산을 펴고 네이멍구자치구 착륙장에 안전하게 떨어졌다.

지난 16일 주취안(酒泉)위성센터에서 발사된 선저우 9호는 우주에서 14일 동안 머무르면서 사람이 탑승한 상태에서 톈궁 1호와 자동·수동 도킹에 성공하는 첫 기록을 세웠다.

중국 우주인들은 우주 정거장인 톈궁 1호에서 들어가 생활하면서 각종 과학·의학 실험 임무를 수행했다.

선저우 9호 발사를 통해 중국은 본격적인 우주 정거장 운영을 위한 중요한 첫 경험을 쌓은 것으로 평가된다.

중국은 미국, 러시아에 이어 세계 3번째로 우주 도킹 기술을 확보한 나라가 됐다.

크기가 작은 톈궁 1호는 우주인 3명이 동시에 머무르는 상황에서 최대 20일간만 산소를 비롯해 생명 유지에 필요한 환경을 제공할 수 있는 제한된 기능을 갖고 있다.

중국은 내년 유인 우주선 선저우 10호를 발사해 톈궁 1호를 한 차례 더 이용할 방침이다.

이후 톈궁 1호의 수명이 다하면 중국은 더욱 크고 성능이 개선된 톈궁 2호, 3호를 잇달아 쏘아 올려 우주 정거장 운영에 필요한 기술을 쌓아나간 뒤 2020년 무렵부터 독자적인 정식 우주 정거장을 운영할 계획이다.

(베이징=연합뉴스)