다른 눈, 같은 돋보기
 
한 안과병원에서 50대 여성을 두 명을 만났습니다. 두 여성 모두 5년 전부터 신문 글자, 휴대전화의 문자 메세지가 잘 보이지 않았습니다. 서글프게도 노안이 찾아온 겁니다. 나이가 들면서 수정체의 조절능력이 떨어져 생기는 노안은 40대에서는 40%, 50대에서는 50%의 사람이 겪는 것으로 알려져 있습니다. 두 분 모두 가까운 안경점에 들러 돋보기를 맞췄습니다. 돋보기를 쓰면 신문의 작은 글씨까지도 잘 읽을 수 있었습니다. 이 두 여성에게 돋보기를 벗게 하고 신문을 보여주었습니다. 한 여성은 '오늘의 운세'에 나와있는 중간 크기의 글씨까지 또박또박 읽을 수 있었지만, 다른 여성은 오늘의 운세라는 커다란 글씨의 제목만 구별할 수 있었습니다.

그런데, 두 사람의 돋보기 도수는 똑같았습니다. 두 분 모두 편한다고 느껴지는 돋보기를 맞춘 것인데, 그게 공교롭게도 같았던 겁니다. 그 동안은 노안을 정확하게 측정하는 방법이 없어서 이 두 여성처럼 노안 상태가 다른데도 같은 돋보기를 쓰는 경우가 종종 있었습니다.


노안지수-노안도 근시처럼 측정한다.
 
그런데 최근 국내 연구팀이 노안 상태를 정확하게 측정하는 노안지수 검사법을 개발했습니다. 일정량의 빛을 수정체에 통과시키고 눈속 시신경이 모여 있는 망막에 닿은 후 반사되어 나오는 빛을 다시 받습니다. 그 빛은 수정체의 조절력, 망막의 상태, 각막의 두께 등 노안을 결정하는 여러 요소들에 대한 정보를 담고 있는데, 이걸 분석합니다. 그리고 그 각각의 항목에 점수를 매겨 지수를 만들었데, 이게 노안 지수입니다. 

같은 도수의 돋보기를 쓰고 있는 50대 두 여성에게 노안지수를 측정해봤습니다. 돋보기를 벗고서 오늘의 운세 밑에 나와있는 중간크기의 글씨까지 읽었던 여성의 노안 지수는 1.3, 비교적 낮은 점수가 나왔고 눈의 나이는 60세로 평가 됐습니다. 그리고 오늘의 운세라는 커다란 제목만 읽을 수 있었던 여성은 노안지수가 3.25로 비교적 높게 나왔고, 눈의 나이는 51세로 평가 됐습니다. 중간크기의 글씨까지 읽을 수 있는 여성의 눈이 더 좋게 나오리라는 예상이 빗나갔습니다. 왜 그럴까요?

먼곳을 보다가 가까운 곳을 보려면 수정체가 볼록렌즈처럼 두꺼워져야 하고 그러려면 모양체-수정체의 양끝에서 수정체의 굴절력을 조절하는 근육-가 수축해야 합니다. 그런데 나이가 들수록 이런 수정체 굴절 조절 능력이 떨어지는데 모양체의 탄력성이 떨어져서 그럴 수도 있고 수정체 자체가 비대해져서 수정체의 탄력성이 감소해서 그럴 수도 있습니다. 하지만 수정체 자체가 비대해져 있으면 볼록렌즈 모양과 가깝기 때문에 비교적 가까운 곳은 잘 볼 수 있습니다. 실제로는 모양체의 탄력성도 떨어져 있고 수정체도 비대해져 있으니까 눈의 노화가 더 온 건데도 말입니다. 지금까지의 유일한 노안 측정도구였던 돋보기 도수로는 이런 차이를 알아낼 수 없었습니다. 하지만 이번에 개발된 노안지수 검사법으로 사람마다 다른 노안의 상태를 정확하게 감별할 수 있게 됐습니다.정확한 노안진단-정확한 치료로 이어진다.

의료계의 정설이 있습니다. 정확한 치료는 정확한 진단이 반드시 선행되어야 한다는 것입니다. 이런 점에서 노안지수는 진단 도구이지만, 노안치료에 큰 공헌을 할 것으로 보입니다. 주관적인 편안함의 정도로 선택했던 돋보기나 다초점 렌즈도 객관적 기준에 따라 더 적합한 도수의 것을 맞출 수 있을 것으로 예상됩니다. 특히 노안을 교정할 수 있는 노안 라식 수술이 활성화 될 것으로 보입니다.

노안 라식 수술은 각막의 중심부와 주변부를 다른 두께로 절삭해서, 가까운 곳과 먼 곳을 모두 잘 볼 수 있게하는 방법인데, 실질적인 노안 치료의 대안으로 여겨지고 있습니다. 하지만, 노안 라식 수술이 도입된지 4년 정도로 짧고, 국내에서 노안 라식 수술을 받은 사람도 400 여명에 불과합니다. 그러니까 현재 시점에서 노안 라식 수술은 완전히 검증된 수술이라고 말하기는 어렵습니다. 특히 정밀한 작업을 해야하는 직업에 종사하는 사람과 많은 시간동안 가까운 곳을 보면서 일해야하는 분들에게는 제한점이 있습니다. 하지만, 노안의 상태가 정확히 진단되고, 그리고 노안 라식의 수술 경험이 5년 정도 더 쌓인다면 노안 라식 수술로 돋보기 또는 안경을 벗을 수 있는 사람이 상당히 늘 것으로 예상됩니다. 

학계에서는 노안 환자의 15%정도는 노안 라식 수술의 대상자가 될 수 있을 것으로 보고 있습니다. 노안 라식 수술을 받았던 한 환자는 아들에게 이런 말을 들었다고 합니다. "엄마의 찡그리던 눈 모습이 없어졌네" 
많은 분들이 찡그린 눈을 활짝 펴고 다닐 날이 빨리 왔으면 좋겠습니다.