아프가니스탄에서 적의 공격을 무릅쓰고  전우들의 시신을 수습한 해병대 장병이 미군 최고 무공훈장인 '명예훈장(Medal of Honor)'을 받게 됐다.

13일 백악관에 따르면 버락 오바마 대통령은 다음달 15일 해병 병장인 다코타 마이어(23)를 백악관으로 초청, 명예훈장을 손수 줄 예정이다.

베트남전 이후 생존자로 이 훈장을 받는 것은 지난해 11월 살바토르 준터(26) 하사와 지난달 르로이 페트리(32) 중사에 이어 3번째이며, 생존 해병대 장병으로서는 이번이 처음이다.

마이어 병장은 지난 2009년 9월 8일 아프간 쿠나르 지역 전투에서 전사한 전우 4명의 시신을 되찾기 위해 수차례 무장세력의 총탄공격을 뚫고 적진 근처로 돌진했으며 이 과정에서 오른팔에 총상을 입었다.

그는 또 당시 다른 장병들과 함께 전투 중 다친 아프간 장병 15명을 구출하기도 했다.

현재 고향인 켄터키주 컬럼비아에서 예비군이 된 마이어 병장은 "이 훈장의 영광은 그날 목숨을 잃은 장병들과 전투에 참가한 장병들의 몫"이라며 "나는 할 일을 했을 뿐"이라고 말했다.

그는 CNN방송과 인터뷰에서 당시의 상황을 돌이켜 생각하는 것이 괴롭다면서 "전우들이 모두 숨졌기 때문에 나는 실패했다"고 말했다.

이번 명예훈장 수여는 오바마 대통령 취임 후 4번째로, 이라크전과 아프간전 참전 군인 가운데 10번째다.

(워싱턴=연합뉴스)