지미 카터(85) 전 미국 대통령이 20일 자신의 퇴임후 활동을 '자화자찬'격으로 설명했다가 여론의 역풍을 맞자 곧바로 해명에 나서는 해프닝을 벌였다.

카터 전 대통령은 이날 NBC뉴스 앵커인 브라이언 윌리엄스와의 인터뷰에서 자신이 퇴임 이래 각종 외교무대에서 수행하고 있는 역할이 다른 전직 미국 대통령의 역할 보다 '우월(superior)'하다고 주장했다.

윌리엄스 앵커가 최근 전직 미 대통령들이 함께 찍힌 사진 속에서 카터 전 대통령만 한 켠에 떨어져 서있는 모습을 지적하며 "정당한 대접을 못받고 있다고 생각하느냐"고 질문한 데 대한 답변이었다.

카터 전 대통령은 자신이 그동안 중동 평화 및 북한문제 등과 관련해 미 행정부의 손길이 닿지 않는 부분에서 활동해 왔다는 점을 상기시키면서, 자신의 퇴임후 행보가 다른 역대 대통령과 비교해 '우위'에 있음을 강조했다.

카터는 "국제문제는 물론 부분적으로는 에너지 절약과 환경보호 등 국내적 문제 등에도 힘을 쏟아왔기 때문에 나와 카터센터는 일상적인 논쟁의 중심에 있을 수 있었다"고 자평했다.

특히 카터는 "나의 리더십 아래 있는 카터센터는 세계적인 문제에 있어서 '진공상태'를 메우는 일에 주력해 왔다"며 "미국 정부가 골치아픈 지역에 가려하지 않을 때 우리는 거기에 가서, 그곳의 지도자들을 만나서 분쟁의 종식 혹은 인권유린의 종식 등을 이뤄냈다"고 말했다.

카터는 그러나 자신의 외교 활동이 현직 대통령을 난처하게 한다는 점을 알고 있다고 밝혔다. 그는 자신의 방북을 예로 들면서 "내가 평양에 가서 그곳 지도자들과 만나 대화한 뒤 그들의 메시지를 가져와 국무부와 백악관에 전달하게 되면 때로는 이것이 현직 대통령을 불편하게 할 수도 있을 것"이라고 말했다.

카터 전 대통령은 이날 인터뷰가 '자화자찬'식이라는 지적을 받자 곧바로 성명을 발표, "내가 얘기하고자 했던 것은 지난 27년간 카터센터가 나에게 좋을 일을 할 수 있는 훌륭한 기회를 제공해 왔다는 점이었다"고 해명, 파문진화에 나섰다.

카터 전 대통령은 반(反)이스라엘, 친(親)북한 행보를 보여 보수진영 일각으로부터는 "미국의 외교에 혼선을 일으킨다"는 비난을 받기도 했다. 그는 최근 자신의 대통령 재임 시절의 이야기를 담은 '백악관 일기'라는 책을 출간했으며, 이 책의 홍보를 위해 여러 매체와 인터뷰를 하고 있다.

(워싱턴=연합뉴스)