김정일 북한 국방위원장이 18일 드디어 '대화의 의지'를 공식 천명했다.

지난해 12월 마지막 6자회담이 열린 이후 장기 교착상황에 빠진 북핵 국면이 서서히 대화 쪽으로 방향을 틀고 있음을 실감케하고 있다.

정부 소식통들은 평양발 소식이 전해지자 "분명히 좋은 신호"라며 반기고 있다.

하지만 김 위원장의 발언 속에는 여전히 '가시'가 남아있으며 이를 완전히 제거해야 6자회담의 재개가 가시권에 들어올 수 있다는 반응을 보이고 있다.

일단 김정일 위원장의 '진전된 언급'은 중국의 역할을 부각시키는 효과를 거두고 있다.

그가 후진타오(胡錦濤) 중국 국가주석의 특사 자격으로 방북한 다이빙궈(戴秉國) 외교담당 국무위원을 통해서 '양자 및 다자대화' 의지를 밝힌 것은 6자회담 의장국인 중국을 배려한 결과라는 게 외교가의 대체적인 시각이다.

김 위원장은 다이 위원에게 "북.중간 전통 우호 관계는 선배들이 물려준 귀중한 전통"이라면서 "수교 60주년을 맞아 양국간 고위층 교류와 각 분야의 협력을 통해 우호관계를 더욱 발전시키길 희망한다"고 말했다.

북한과 중국간 특수한 혈맹관계를 새삼 부각시키고 있음을 알 수 있다.

중국은 다이 국무위원의 방북 목표를 분명히했다.

후 주석은 친서에서 "한반도의 비핵화를 실현하고 동북아시아의 평화와 안정, 발전을 증진하는 것은 중국의 일관된 목표"라면서 "중국은 이 목표를 달성하기 위해 북한과 함께 모든 노력을 기울일 준비가 돼 있다"고 말했다.

북한이 하루빨리 6자회담에 복귀해 한반도 비핵화에 대한 약속을 이행하라는 것을 우회적으로 촉구한 것으로 풀이된다.

이에 대해 김 위원장도 "북한은 비핵화의 목표를 계속 견지할 것이며 한반도의 평화와 안정 수호를 위해 노력할 것"이라고 화답했다.

김 위원장이 공개적으로 비핵화 목표를 계속 견지할 것이라고 밝힌 대목은 상징성이 큰 것으로 해석된다.

지난달 4일 빌 클린턴 전 미국 대통령과 평양에서 만났을 때도 김 위원장은 이와 비슷한 메시지를 전달했을 것으로 외교소식통들은 관측하고 있다.

다만 김 위원장은 "이 문제를 양자 또는 다자 대화를 통해 해결하기를 희망한다"고 말했다. 6자회담 의장국의 특사를 만난 자리에서 6자회담을 적시하지 않은 것이 중요한 포인트라는 게 외교가의 지적이다.

물론 그가 언급한 양자 대화는 최근 추진되고 있는 북.미간 대화를 의미한다. 북한은 이미 스티븐 보즈워스 미 대북정책 특별대표의 방북을 초청해놓은 상태며 미국은 조만간 양자대화의 시기와 방식 등을 결정할 것으로 예상되고 있다.

그러나 '다자대화'가 어떤 의미를 갖고 있는 지에 대한 외교소식통들의 시각은 다소 엇갈린다.

일부에서는 6자회담 의장국의 특사 앞에서 언급한 표현인 만큼 결국은 6자회담을 지적한 것이라는 분석이 있지만 여전히 6자회담에 대한 북한의 거부감이 해소되지 않은 결과라는 시각도 만만치 않다.

이미 북한은 이달초 유엔 안보리에 보낸 편지에서 "자주권과 평화적 발전권을 난폭하게 유린하는 데 이용된 6자회담 구도를 반대한 것이지 비핵화 그 자체를 부정한 적은 없다"고 주장했다.

이는 역설적으로 미국이 북한의 '자주권과 평화적 발전권'을 보장한다면 한반도 비핵화를 위한 6자회담 복귀가 가능하다는 입장을 표현한 것으로 받아들여지고 있다.

이렇게 보면 북한은 미국 등이 뭔가 '성의표시'를 하기를 기다리고 있는 것으로 보인다. 자주권과 평화적 발전권과 관련된 미 정부의 발표나 고위 당국자의 언급 등이 있어야 다자대화를 6자회담으로 연결할 수 있다는 것이다.

일각에서는 북한이 이미 6자회담을 대체하는 다른 다자대화를 염두에 두고 있을 가능성도 지적하고 있다.

예를 들어 중국을 사이에 둔 북.미.중 3자회담이나 6자회담 참가국 일부를 제외하는 형태의 다자회담을 선호하고 있다는 분석이다.

하지만 6자회담 의장국인 중국의 열의 등을 감안할 때 '변형된 6자의 틀'이 적용되더라도 6자회담 이외의 다른 형태의 다자대화가 실현되기는 어려울 것으로 전망된다.

따라서 내달초 북한을 찾아 양국 수교 60주년 행사에 참가할 것으로 알려진 원자바오(溫家寶) 중국 총리의 방북을 전후로 북한의 진전된 입장이 다시 나올 가능성을 외교가는 주목하고 있다.

특히 북한이 미국과의 양자대화에서 나올 결과 등을 종합적으로 판단하면서 다음 행보를 이어갈 것이라는 게 전문가들의 시각이다.

외교소식통은 "김정일 위원장의 대화의지 천명에 따라 이제 북핵 국면이 전환될 확실한 계기가 마련됐지만 여전히 많은 고비를 넘어야 할 것"이라면서 "한국은 물론 미국과 중국 등 관련국들이 서로 유리한 위치를 선점하려는 복잡한 외교전이 펼쳐질 것"이라고 말했다.

(서울=연합뉴스)