반 총장은 몇십분 단위로 동선이 짜여진 바쁜 순방 일정 속에서도 레바논 남부에 파견돼 있는 동명부대를 찾았습니다.

수도 베이루트에서 헬기를 타고 30분 가량 이동하니 UN 평화유지군의 일원으로 임무를 수행하고 있는 동명부대가 시야에 들어왔습니다.

▲ 경호원들의 삼엄한 경비 속에 반총장이 동명부대에 도착

반 총장은 연병장에 도열해 있는 400명 가량의 부대원들과 일일이 악수를 나누며 평화유지군의 수장으로서 또 한국인 지도자로서 뜨거운 동포애를 나눴습니다.

연일 쉽지 않은 휴전 중재에 무거운 표정이던 반 총장도 늠름한 동명부대원들과 함께한 시간 동안엔 눈에 띄게 얼굴이 환해졌습니다.

오랜만에 불고기나 잡채, 곰탕, 김치 같은 한식을 맛보게 된 데도 반가움을 표시했습니다.

들뜬 표정의 장병들 또한 우레와 같은 박수갈채로 반 총장을 열렬히 환영했습니다.

인터뷰에 응한 한 장병은 "30개국 1만3천 명에 이르는 평화유지군의 총사령관이 한국인이라는 점에서 어깨가 절로 펴지고 이번에 직접 반 총장을 만나니 더욱 자랑스럽게 느껴진다"며 감격을 감추지 못했습니다.

▲ 유엔기와 함께 태극기를 게양한 채 반 총장을 맞고 있는 동명부대.

비록 1시간도 채 안되는 짧은 만남이었지만 반 총장은 이역만리에서 임무에 충실하고 있는 자신의 '부하' 동명부대원들을 진심으로 대견해하며 흐뭇해 했고, 장병들도 마음에서 우러러나오는 존경심을 표시했습니다.

말이 나온 김에 반 총장에 대한 부하직원들로부터의 충성심에 관해 몇마디 부연하겠습니다.

반 총장이야 외교관 시절부터 적이 없기로 정평이 난 인물이지만 이번 순방 기간중 특히 보좌진들과 옛 부하직원들이 헌신적으로 반 총장을 모시는 자세에서 느낀 바가 많았습니다.

현재 지근거리에서 반 총장을 보좌하는 한국인은 대사급 1명과 국장급 1명 등 모두 5명입니다.

이 가운데 이번 순방에 동행한 스탭은 3명으로 기자단과 공·사석에서 대화를 나눌 기회가 많았는데 반 총장과 관련한 얘기가 나올 때면 하나같이 무한한 존경심으로 대하는 태도가 역력했습니다.

순방국에 대사로 나와 있는 옛 외교부 부하직원들도 불과 몇 초의 조우를 위해서 이른 아침이건 늦은 밤 시간이건 상관않고 반 총장과의 만남을 기대하며 환영 또는 환송 대열에 빠지지 않고 나와 짧은 악수를 나누며 (또는 먼발치에서 그저 바라만 보며) 옛 정을 되새겼습니다.

▲ 텔아이브 공항에 영접 나온 마영삼 주 이스라엘 대사와 악수.

기자 앞이니까 또는 의무감에서 그랬으려니 생각하시는 분들 있겠지만 적어도 15년 기자노릇하며 익힌 제 관찰력으로는 하나같이 진심이 담긴 언행들이었습니다.

한국인들 뿐 아니라 유엔을 오래 출입한 외신 기자들 역시 이전 총장들과 비교해 반 총장이 존재감이나 능력, 성실성 면에서 단연 으뜸이라는 평가를 내렸습니다.

세계적 권위의 BBC 출입기자가 반 총장의 중동 순방을 내내 따라다니며 일거수일투족을 생방송으로 보도하게 된 것도 반 총장의 영향력을 그만큼 인정하고 있다는 증거라 하겠습니다.

[편집자주] 한국 언론을 대표하는 종군기자 가운데 한사람인 이민주 기자는 1995년 SBS 공채로 입사해 스포츠, 사회부, 경제부 등을 거쳐 2008년 7월부터는 이집트 카이로 특파원으로 활약 중입니다. 오랜 중동지역 취재경험과 연수 경력으로 2001년 아프간전 당시에는 미항모 키티호크 동승취재, 2003년 이라크전 때는 바그다드 현지취재로 이름을 날리기도 했습니다.