의학 발달과 위생관리 개선으로 평균수명이 늘어나면서 100세를 넘긴 노년층이 급속하게 증가하고 있다고 영국 일간 가디언 인터넷판이 3일 보도했다.

가디언에 따르면 현재 '100세 클럽'은 영국에서 인구가 가장 빠르게 증가하고 있는 계층이다.

현재 100세 이상 인구는 1만1천명이지만 오는 2036년에는 6배에 가까운 6만1천명에 달할 것으로 추산되고 있다.

올해도 최대 4천명이 100세 생일을 맞을 것으로 보인다.

1900년에 100세 인구가 100명 미만이었던 점에 비춰보면 놀라운 증가세다.

또 2007년 탄생하는 여아는 100명 가운데 1명꼴로 '100세 장수'를 누리고 몇년 후 태어날 이들의 동생대에서는 이 비율이 4%로 늘어날 것이라는 전망도 나오고 있다.

미국 아이오와주의 경우도 지난해 5월 현재 100세 이상 노인이 772명으로 집계됐다.

18-19-20세기 등 3세기에 걸쳐 살고 있는 110살 이상의 노인도 5명에 이르렀다.

91%인 699명은 여성이었다.

지난 2000년 6만5천118명이었던 85세 이상 주민수는 2030년이면 10만명에 도달할 것이라는게 주 당국의 추계다.

미국 일간 볼티모어 선은 '100세 클럽'의 규모가 커지면서 장수의 비밀을 캐려는 과학자들의 연구도 활발해지고 있다고 보도했다.

장수에는 유전적 요소가 크고 음주·금연·건강한 식습관 등 생활습관도 영향을 끼치지만 예방의학의 발달, 상하수도 시스템 개선 등이 생명연장에 공헌했다는게 이들의 일치된 견해다.

인간의 평균 수명이 종국에는 125살까지 연장될 것이라는 예견도 있다.

12년째 100세노인 800여 명의 생활을 연구해오고 있는 보스턴 대학의 토머스 펄스 교수는 "100세 인구가 늘어난다는 것은 사람들이 더욱 건강한 생활습관을 영위하고 있다는 신호"라고 분석했다.

특히 이들에게는 '나이가 들수록 몸이 병든다'는 통념이 들어맞지 않는다면서 "반대로 이들은 나이가 들수록 더욱 건강해질수 있다는 점을 우리에게 가르쳐주고 있다"고 말했다.

펄스 교수에 따르면 이들은 나이를 먹어가면서 알츠하이머, 암 등 질병의 발병을 늦추거나 또는 발병 가능성에서 벗어난 것으로 나타났다.

또 이들은 70-80대에 사망하는 사람에 비해 평생 병원을 찾은 횟수가 적었으며, 13%는 인지력도 손상되지 않았다.

또 97세 중 73%, 100세 가운데 35%는 자녀나 보호기관의 도움없이 독립적인 생활을 하고 있는 것으로 조사됐다.

이들에게는 굉장히 재미있는 성격이고, 덜 신경질적이며, 문제를 자신의 것으로 내면화하지 않는다는 기질적 공통점도 있었다.

그러나 이처럼 100세 인구가 늘어나는데도 불구하고 사회적 관심이나 대책은 부족한게 현실이다.

전문가들은 이들을 겨냥한 전문적인 운동 프로그램이 늘어나야 한다고 주장하고 있다.

근력을 잃어버린 90대 노인도 운동을 통해 이를 회복할 수 있는만큼 이러한 프로그램에 사회가 예산을 더 투입해야 한다는 것이다.

운동생리학자인 돈 스켈턴은 "90세, 100세 노인도 꾸준한 운동을 하는게 중요하다"고 조언했다.

(서울=연합뉴스)