바로 메시지를 전달한다는 뜻으로 인스턴트 메신저라고도 불리는 이 소프트웨어는 지난 1996년 미국 아메리카온라인이 시작했습니다. 처음에는 단순히 회원이 접속상태에 있다는 것을 보여주는 기능에서 시작했는데, 1년 뒤인 1997년에 대화기능이 추가되면서 본격적인 메신저가 시작했습니다. 우리나라에서는 1998년 처음 소개됐습니다.

메신저, 왜 인기인가?

인터넷 이메일은 수신자가 메일을 확인했는지 확인하기가 쉽지 않습니다. 그러나 메신저는 전화통화를 하듯이 글로 상대방을 통화를 할 수 있습니다. 특히 한명이 아니라 다자간 채팅과 음성채팅도 가능합니다. 또 텍스트 파일이나 동영상 파일을 실시간으로 보내고 받을 수 있다는 것이 큰 매력이라고 할 수 있습니다. 특히 최근에는 일부 메신저들은 뉴스, 증권, 쇼핑 등의 서비스까지 제공하면서 네티즌들의 관심을 끌고 있습니다. 또 메신저를 이용하면서 휴대전화를 문자 메시지까지 보낼 수 있습니다. 말 그대로 메신저 하나로 인터넷 이곳 저곳을 서핑하지 않아도 다양한 정보를 수집할 수 있습니다.

홈페이지를 몰라도 메신저는 안다.

많은 포털 사이트들이 메신저 소프트웨어를 제공하고 있습니다. MSN, 네이트,다음 등이 서비스를 제공하고 있는데, 국내에서 가장 익숙한 메신저는 MSN일 것입니다. 2004년 4월 MSN메신저 사용자는 1천2백만명이 넘었습니다. 당시만 해도 MSN이 메신저의 대명사라고 할 정도로 사용자들이 많았습니다. 그러나 이 많은 메신저 사용자들이 꼭 MSN 홈페이지를 방문한다고는 볼 수 없습니다. 메신저 소프트웨어를 다운 받기 위해서는 홈페이지를 방문해야 하지만 그 이후부터는 홈페이지 접속이 불필요하기 때문입니다. 따라서 각 포털업체들은 그동안 메신저 이용자들이 자사 홈페이지에 접속하도록 다양한 아이디어를 내놓았습니다. 홈페이지연결, 뉴스연결, 증권연결 등이 대표적인 예라고 할 수 있습니다.

MSN에 도전장을 던지다.

국내 메신저 시장은 누구보다 MSN의 파워가 잡고 있었습니다. MSN에 도전장을 던진 것은 네이트닷컴의 네이트온입니다. 네이트온은 MSN메신저와 연결해 메시지를 받을 수 있도록 했지만 MSN의 반발로 이 시스템을 중단하고 독자적인 시스템을 개발했습니다.

휴대전화로의 메시지를 매월 무료로 보낼 수 있는 기능, 폰꾸미기 기능, 등 과거에는 없었던 기능을 추가하면서 네티즌 모으기에 나섰고, 성공했다는 평가를 받고 있습니다. 최근에는 3.0 버전을 출시하면서 4자간 화상 대화와 음성 대화 기능을 가능하게 했고, 싸이월드와의 연동 기능 등을 추가했습니다.

이런 다양한 기능이 포함되면서 7백만명에 불과하던 네이트온 방문자수가 급격히 늘어나면서 이번달에는 천만명을 넘어 MSN 방문자 수를 능가했습니다. (코리안클릭 자료)

메신저 전쟁은 계속된다.

MSN은 지난달 새로운 버전, 7.0을 출시했습니다. 새 버전에는 비디오와 오디오 기능이 대폭 강화됐다고 MSN측은 밝혔는데, 특히 기존버전과는 달리 화상채팅을 고화질의 전체화면으로 즐길 수 있게 된 점이 눈에 들어옵니다. 또 PC카메라만 설치하면 상대방의 얼굴을 보면서 채팅을 즐길 수 있습니다.

가장 눈을 끄는 것은 플래시 동영상을 보낼 수 있는 ‘윙크’기능입니다. 대화를 하면서 ‘하트’와 ‘입술’등 다양한 플래시 동영상을 보내 더욱 재미있는 대화를 나눌수 있도록 했습니다. 15가지의 플래시 동영상이 준비돼 있는데, 단순히 글로 자기 마음을 전달하려는 기존 방식을 넘어 보다 다양한 방법을 찾는 네티즌들을 위한 적합한 기능이라고 판단됩니다.

네이트온은 지속적인 방문자 수 증가를 위해 3.0버전을 출시했는데, 가장 큰 특성은 싸이월드와의 서비스 연계가 강화된 점, 곧바로 싸이월드 일촌 친구 리스트를 볼 수 있는 ‘일촌 보기’ 기능을 통해 싸이월드 일촌을 쉽고 편하게 초대할 수 있도록 했고, 싸이월드 소망상자와의 연동 기능도 추가됐습니다.

또 기존 음악 듣기 기능은 뮤직앨범으로 개편됐습니다. 음악 플레이어와 같이 메신저 매인 화면에서도 이용할 수 있고 내 음악뿐 아니라 친구들의 음악을 공유하며 들을 수 있는 서비스를 제공합니다.

각 업체들이 더욱 다양하고 편안한 기능을 발표하면서 네티즌들은 무료로 갖가지 기능을 맛 볼 수 있게 됐습니다. 업체들의 경쟁이 더욱 치열해 지면서 더욱 많은 기능이 출시될 것입니다.

이메일보다는 메신저 사용을.

메신저 사용이 확산되면서 인터넷 사용에도 변화가 생기고 있습니다. 무엇보다 이메일 사용 감소입니다. 내 마음을 글로 전달하고 상대방이 내 글을 받았는지, 바로 확인이 가능하고 또 파일을 바로 보내고 상대방이 파일을 열었는지 실시간으로 확인할 수 있습니다. 이런 점 때문에 이메일 사용이 줄고 있습니다. 앞으로 메신저 기능이 더욱 보강되면, 이메일 사용은

크게 줄 것입니다. 불 보듯 뻔한 일입니다.