[Pick] 엉뚱 질문 잘하던 고교 자퇴생, 수학계 노벨상 주인공 됐다

'수학계 노벨상' 필즈상을 품은 허준이(39) 프린스턴대 교수 겸 한국고등과학원(KIAS) 수학부 석학교수의 옛 과외교사가 허 교수의 대입 수험생 시절을 떠올리며 이처럼 말했습니다.

허 교수가 고교를 중퇴하고 대입 준비를 하던 당시, 수학·과학 과외교사로 1년가량 개인 교습을 한 김철민 울산과학기술원(UNIST) 교수는 한 언론과의 인터뷰에서 여느 학생들과는 달랐던 허 교수의 대입 시절 추억을 전했습니다.

허 교수는 서울 상문고에 다니다가 자퇴한 후 홈스쿨링을 받다가, 2002년 서울대 자연과학대에 입학했습니다.

과외 당시 서울대 물리학과 박사 과정을 밟고 있었던 김 교수는 허 교수가 수능을 대비하며 과외를 받던 때부터 어려운 수준의 수학과 과학 문제를 풀었다며 "물리 쪽에서 난이도가 높았던 참고서 '하이탑'과 '수학의 정석'을 붙잡고 쭉 같이 뗐던 기억이 난다"고 전했습니다.

요즘 인기가 많은 문제풀이형 수능 대비 교재들과는 다소 거리가 있는 기본 개념들을 철저히 다루는 교재들입니다.
 
또 김 교수는 고교 시절 시인을 꿈꿨던 허 교수의 남다른 문학적 감성도 전하면서 여느 또래들과는 다른 독특하고 자유로운 기질이 어릴 때부터 있었다고 말했습니다.

허 교수의 필즈상 수상 소식에 김 교수는 "정말 진심으로 제 일인 것처럼 기쁘다"며 축하 인사를 전했습니다.

그러면서 "우리 입시가 요구하는 스킬(수능 문제풀이 기술)과 필즈상 받는 건 별 관계가 없는 거 같다. 우리 학생들도 좀 더 자유롭게 생각할 수 있는 여지가 필요한 것 같다"며 한국 수학의 발전을 위한 진심 어린 조언도 아끼지 않았습니다.

"화성에서 얼음을 찾아 생명체 존재 가능성을 확인한 것과 비견될 만한 수학계의 업적을 세웠다"

'필즈상 수상' 허 교수의 업적에 대한 수학계의 평가입니다.

세계수학자대회 126년의 역사에서 한국 수학자로는 역대 최초로 필즈상의 영광을 안은 허 교수는 올해 만 39세로 미국에서 출생한 후 2살에 한국으로 건너 와 초등학교부터 대학원 석사 과정까지 모두 한국에서 교육을 마쳤습니다.

서울대학교 수리과학부 및 물리천문학부 학사, 서울대학교 수리과학부 석사를 마치고 미국 미시간대학교에서 수학 박사 학위를 받은 후, 현재 미국 프린스턴대학교 교수와 한국 고등과학원 석학교수로 활동하고 있습니다.

특히 허 교수는 박사 과정 중 '리드 추측'과 '로타 추측' 등 오래된 난제들을 하나씩 증명하면서 수학계에 명성을 떨쳤습니다.

리드 추측은 채색 다항식을 계산할 때 보이는 계수의 특정한 패턴을 수학적으로 표현한 것으로 1968년 제기된 대표적인 수학계 난제 중 하나였습니다.

허 교수는 수상 직후 소감에서 스스로 즐거워 하는 일인데 의미 있는 상까지 받으니 깊은 감사함을 느낀다고 전하면서 때로는 포기할 줄도 알아야 도전을 할 수 있다고 말했습니다.
 
한편, 올해 2월 국제수학연맹이 한국 수학 국가 등급을 최고 등급인 5등급으로 상향하면서 수학계에서 한국의 영향력이 높아진 가운데, 허 교수의 이번 수상은 한국 수학의 위상을 한껏 더 드높이게 되었습니다.