12년의 거듭된 실패…마침내 '우리 기술'로 결실

<앵커>

누리호 개발, 그 시작은 2010년 3월로 거슬러 올라갑니다. 12년 동안 설계, 제작, 시험 그리고 발사까지 실패를 거듭했지만 국내 기술로 하나씩 단계를 밟아가며 마침내 결실을 맺었습니다.

장훈경 기자가 보도합니다.

<기자>

단 10초 만에 사그라진 화염. 

2014년, 누리호 개발 4년 만에 내놓았던 75톤급 엔진의 첫 연소시험은 실패로 끝났습니다. 

30톤급 엔진만 만들어 봤던 우리 연구진에게 초고압, 극저온, 초고온을 견뎌야 하는 대형 로켓 엔진 개발은 산 너머 산이었습니다. 

[한영민/항공우주연구원 발사체개발부장 : 사실 해답이 없는 기술적인 문제거든요. 설계 변경하고 시험해봐야지 계속 반복해봐야지 알 수 있는 거라 그때가 기술적으로 가장 어려웠던 시기였던 것 같습니다.] 

특히 연구진을 괴롭혔던 불안정 연소는 설계를 12번 바꾸고 184차례, 1만 8천 초 연소시험을 한 뒤에야 해법을 찾았습니다. 

128톤의 액체를 실어야 하는 1단 로켓의 연료통도 기술 집약체입니다. 

가벼우면서도 단단하게, 특수 알루미늄 합금을 수작업으로 수십 번 깎아 완성했습니다. 

[조기주/항공우주연구원 발사체추진기관체계팀장 : 발사체라는 게 무게와의 싸움이거든요. 발사체 무게를 1kg 줄이면 우주로 보낼 수 있는 게 1kg 늘어나기 때문에 줄이는 노력을 다방면에서 해야 하는 거죠.] 

수천 번 확인 작업을 거쳤지만, 지난해 10월 1차 발사는 3단 로켓 헬륨탱크가 떨어져 나가면서 궤도 안착에 실패했습니다. 

이후 원인 분석과 설계 변경을 통해 탱크를 더 튼튼하게 고정했습니다. 

8개월 만에 재개된 2차 발사도 어려움의 연속이었습니다. 

강한 바람 탓에 발사가 하루 연기되는가 하면, 1단 산화제 탱크 속 센서 이상으로 발사대에 섰다가 다시 내려오기도 했습니다. 

장맛비가 오진 않을까 하늘의 도움까지 절실했던 상황. 

연구진 등 1천여 명과 국내 기업 300여 개가 참여한 누리호 개발은 12년의 노력 끝에 오늘 그 결실을 맺었습니다.