[Pick] 멸종된 줄 알았던 엄지손가락 크기 '초대형 벌' 38년 만에 발견

멸종된 것으로 알려졌던 지구상 가장 큰 벌 종류인 '윌리스 거인 꿀벌(Wallace's giant bee)이 인도네시아에서 발견됐습니다.

현지 시간 21일, 미국 CNN, 영국 일간 가디언지 등 외신들은 인도네시아의 한 섬에서 거대 꿀벌이 발견됐다고 보도했습니다. 영국의 진화론자 알프레드 러셀 윌리스가 1858년 이 벌을 처음 발견하고 161년만, 미국 곤충학자 애덤 메서가 1981년 두 번째로 발견한지 38년 만입니다.

이 거대 꿀벌은 사람의 엄지손가락 크기를 자랑합니다. 날개를 접으면 3.5cm 정도인데 날개를 활짝 펼치면 6.4cm에 달하는 크기입니다.

38년 만에 거대 꿀벌을 발견한 주인공은 사진가와 곤충학자, 행동생태학자, 조류학자로 구성된 다국적 탐사대였습니다. 이들은 수년간 벌 종류를 연구하고 인도네시아 말루쿠 제도에 있는 섬의 습지를 며칠간 헤맨 끝에 지난달 25일 윌리스 거인 꿀벌과 마주칠 수 있었습니다.
탐사대는 메서의 논문을 통해 이 벌의 서식지와 행태를 연구했습니다.

그들은 거인 꿀벌이 저지대 숲에 있는 나무의 흰개미 집에서 발견될 가능성이 높다고 결론을 내렸습니다.

이들은 흰개미집을 발견할 때마다 살펴봤고, 거인 꿀벌을 발견한 줄 알고 환호했다가 그저 말벌의 하나로 드러나 실망하는 때도 있었습니다.

탐사 5일째 되던 날 이 팀의 안내 겸 통역을 맡은 이가 2m 40㎝쯤 높이에 있는 흥미로운 흰개미 집을 발견했습니다.
탐사대 소속 사진가 클레이 볼트가 올라가 둥지 안을 살펴보자 월리스 거인 꿀벌 암컷 한 마리가 눈에 들어왔습니다. 바로 윌리스 거인 꿀벌 암컷이 발견된 겁니다.

곤충 전문 사진작가인 클레이 볼트는 "존재 자체가 불확실했던 곤충계의 '날아다니는 불도그'를 직접 보는 것은 놀라운 일"이라고 말했습니다.

그는 "살아 있는 개체를 보니 이 꿀벌이 얼마나 아름답고 큰지 알겠다. 내 머리 옆을 날아갈 때 거대한 날개에서 나는 소리는 믿기 어려울 정도"라고 감탄했습니다.

세계자연보전연맹(IUCN)은 이 벌을 채굴과 채석에 따른 취약종으로 분류했고, 모두 멸종된 것으로 여겼습니다. 그러나 이번 '재발견'으로 이 지역 숲에 다른 희귀종이 살 수도 있다는 희망이 커지고 있다고 외신들은 덧붙였습니다.

학자들은 아직 인도네시아 섬들이 이 거대 꿀벌의 서식에 적합하다는 점에 안도하면서도 한편으로는 삼림 벌채 등으로 인한 서식지 파괴를 우려하고 있습니다.

'뉴스 픽' 입니다.

(사진=연합뉴스, 유튜브 Guardian News 캡처)