독일 슈투트가르트 국립 자연사박물관 엘리 암슨 박사팀은 3일 '네이처'(Nature)에서 페루 남부에서 발견된 척추 13개, 갈비뼈 4개, 엉덩이뼈 1개 등을 분석한 결과 신종 고래 '페루세투스 콜로서스'(Perucetus colossus)로 분류됐으며, 몸무게가 대왕고래의 2~3배에 달했을 것으로 추정된다고 밝혔습니다.
발견된 뼈 화석을 토대로 전체 몸을 복원한 결과 이 동물은 에오세 중기인 3천900만 년 전에 살던 바실로사우루스과에 속하는 신종 고래로 밝혀졌으며, 몸길이가 최대 20m, 몸무게는 85~340t에 달할 것으로 추정됐습니다.
연구팀은 이는 몸길이 25m, 몸무게 130~150t으로 역사상 가장 무거운 동물인 대왕고래와 최소한 비슷하거나 2~3배 더 무거운 것으로 해양 포유류의 거대화 추세가 지금까지 생각했던 것보다 일찍 시작됐을 수 있음을 시사한다고 설명했습니다.
연구팀은 고래와 돌고래 등 포유류가 속한 고래목 동물의 화석은 일부 육상 동물이 바다로 돌아갔을 때 포유류의 진화 역사 기록에 매우 중요하다고 밝혔습니다.
이어 이전 기록에 따르면 이들이 바다로 돌아간 뒤 수중 생활에 적응해 몸이 커지면서 체중도 증가한 것으로 나타났지만 고래의 체중이 최대치에 도달한 것은 상대적으로 최근의 일로 추정돼 왔다고 말했습니다.
그러나 페루세투스 콜로서스의 발견은 고래류가 이전까지 추정해온 것보다 3천만 년가량 더 이른 시기에 이미 수중 환경에 완전히 적응하는 신체 특성을 갖췄고 체중 역시 최대치에 도달했음을 시사한다고 연구팀을 설명했습니다.
특히 페루세투스 콜로서스의 골 질량은 알려진 포유류나 수생 척추동물들의 골 질량을 능가하는 것으로 나타났으며, 이는 바실로사우루스과 고래가 해안같이 얕은 물 속 환경에 맞게 특화돼 진화했다는 기존 이론을 뒷받침하는 것으로 풀이됩니다.
미국 노스이스트 오하이오 의대 J.G.M.테위센 교수는 논문과 함께 게재된 논평에서 "고대 고래의 골격과 체중이 예상외로 거대했음을 보여주는 이 화석은 동물 몸 크기의 진화에 대한 우리 이해에 이의를 제기하는 것"이라며 "이 화석의 중요성은 이전에 알려지지 않은 생명체 하나가 발견됐다는 것 그 이상"이라고 말했습니다.
(사진=Alberto Gennari 제공, Giovanni Bianucci 제공, 연합뉴스)