▲ 2026년 3월 4일 이라크 쿠르디스탄 자치구 이르빌에서 드론 공격을 받은 주택 근처에 사람들이 모여 있다.
중동에 국가 없이 흩어져 사는 쿠르드족이 미국 정부와 손잡고 이란을 겨냥한 지상 공격작전에 들어갔다는 보도가 나오고 있습니다.
이란이 이미 미국과 이스라엘의 공습에 고전하는 만큼 개입 수위에 따라 전쟁에 상당한 변수가 될 수도 있을 것으로 관측됩니다.
미국 폭스뉴스는 쿠르드족 전투원 수천 명이 이라크에서 이란으로 넘어가 지상 공격작전을 개시했다고 미국 정부 관계자를 인용해 4일(현지시간) 보도했습니다.
보도에 따르면 전투원 상당수는 이라크에 여러 해 동안 거주해온 이란 쿠르드족이며, 이번 공격작전의 일환으로 이란 북서부로 돌아가고 있습니다.
이들은 이란계 쿠르드족으로 구성된 민병대로, 이란 현 정권에 맞서는 대규모 봉기를 일으키려고 시도하는 것으로 전해졌습니다.
피트 헤그세스 미국 국방부 장관은 미군이 이란 내 봉기 세력에 무기를 제공하지는 않고 있다고 밝혔습니다.
그는 "우리(국방부)의 목표는 특정 세력에 대한 지원이나 무장 제공을 전제로 하지 않는다"며 "따라서 다른 주체들이 무엇을 하는지 우리는 인지하고 있지만, 우리의 목표는 그것이 중심이 아니다"라고 말했습니다.
현지 언론은 헤그세스 장관의 발언을 미국 국방부가 아닌 중앙정보국(CIA)과 같은 미국 정부의 다른 해외 작전 기관이 관여하고 있을 가능성으로 해석했습니다.
이스라엘은 이란 신정체제의 붕괴를 촉진할 반란을 촉발할 목적으로 쿠르드족과 손을 잡았다고 밝혔습니다.
이스라엘 정부 당국자는 "우리(이스라엘)는 서부 이란에서 활동하는 쿠르드 민병대를 지원하고 있다"며 민병대가 이란 내 일부 지역을 장악해 정권에 도전하도록 해 더 광범위한 봉기를 유도하는 것이 지원의 목표라고 설명했습니다.
미국 CNN 방송은 미국 중앙정보국(CIA)이 이란 내 봉기 유도를 위해 쿠르드족 민병대를 무장시키는 작업을 추진키로 하고 이란의 반정부 집단이나 이라크 내 쿠르드족 지도자들과 적극적 대화를 하고 있다고 보도했습니다.
이란계 쿠르드 무장단체들은 이라크-이란 국경 지대, 특히 이라크 쿠르디스탄 자치구 지역에서 수천 명의 병력을 운용하고 있습니다.
이들 단체 중 몇몇은 지난달 28일 이란 전쟁 발발 이후 공개 성명을 내고 임박한 행동을 암시하면서 이란 군인들에게 이탈을 촉구해왔습니다.
이란 이슬람혁명수비대(IRGC)는 쿠르드족 단체들을 공격해왔으며, 지난 3일에는 드론 수십 대로 쿠르드 세력을 폭격했다고 밝혔습니다.
이란 쿠르드족 단체들에 대한 CIA의 지원은 전쟁 발발 수개월 전에 시작됐다고 한 소식통과 쿠르디스탄 지역 정부 고위 관계자가 CNN에 설명했습니다.
앞서 외신에서는 쿠르드족이 이란 내에서 군사작전을 준비하고 있다는 정황이 속속 보도됐습니다.
AP통신은 이라크 북부에서 이란 정부에 반대하는 활동을 하는 쿠르드족 집단들이 앞으로 이란으로 넘어가 군사작전을 벌이기 위해 준비 중이라고 보도했습니다.
통신은 미국이 이라크 쿠르드족 인사들에게 이 단체들을 지원해달라고 요청했다고 덧붙였습니다.
파편화돼 있어 단결이 잘 되지 않는 이란의 반정부 그룹 가운데 쿠르드족 단체들은 가장 잘 조직돼 있을 뿐만 아니라 수천 명의 무장 병력도 보유하고 있는 것으로 알려졌습니다.
만약 이란과 이라크의 쿠르드족 집단들이 이란 전쟁에 가담한다면 본격적 지상전의 시작이 될 수 있습니다.
쿠르드족 민병대는 이슬람국가(IS)와의 충돌로 상당한 전투 경험을 갖고 있습니다.
이라크 북부의 쿠르드족 반(半)자치구역인 쿠르디스탄에서 활동하는 쿠르디스탄자유당(PAK)의 관계자인 칼릴 나디리는 4일 AP통신에 이 단체 병력의 일부가 술라이마니야 주의 이란 접경지역으로 이동해 대기 중인 상태라고 말했습니다.
그는 미국 측 관계자들이 이란 정부에 반대하는 쿠르드족 단체 지도자들을 접촉해 작전 가능성을 타진했다고 전했으나 상세한 내용은 밝히지 않았습니다.
(사진=AP, 연합뉴스)