▲ 14일 연합뉴스와 인터뷰하는 한국계 첫 미 육군 장성 출신 스티븐 커다 미국 루이스대 교수
"미국 군인으로 한국에 처음 왔을 당시, 단순한 군 임무가 아니라 조용한 귀향 같았습니다. 나를 길러준 나라와 뿌리가 만나는 순간이었죠. 이 땅을 다시 밟는 순간, 마치 과거와 현재가 대화하는 듯했습니다."
미국 입양인으로서 한국계 최초로 미 육군 장성이 된 입지전적인 인물인 스티븐 커다(65·한국명 최갑산) 미국 국립 루이스대 교육공학 교수는 지난 14일 경기도 파주에서 언론과 가진 인터뷰에서 이같이 밝혔습니다.
가족들과 함께 모국을 찾은 그는 해외 입양인을 위한 '기억과 치유의 공간'인 경기 파주 '엄마 품 동산' 개장 기념행사에 입양인 대표 자격으로 참석해 인사말을 했습니다.
커다 교수는 "엄마 품 동산은 침묵 속에 있었던 우리의 목소리에 공간을 부여한 곳"이라며 "누군가에게는 애도의 장소, 또 누군가에게는 회복과 축하의 공간일 수 있지만, 입양인 모두에게는 존재를 인정받는 장소"라고 큰 의미를 부여했습니다.
1960년 전북 이리(현 익산)에서 태어나 서울에서 자란 그는 10세 때 미국으로 입양됐습니다.
아칸소대 졸업 후 장교로 임관해 주한 미군 제2사단에서 소대장, 중대장, 작전장교로 근무했습니다.
이후 제350 민사사령부 참모, 합동특수전대학(JSOU) 교수 등으로 활동했고, 2012년 준장으로 진급해 선전, 의무·시설지원 등의 임무를 수행하는 제351 민사사령부 사령관으로 3년간 재직했습니다.
2015년에는 주한미군을 포함해 일본과 괌 등 아시아·태평양 지역에 주둔한 미군 부대의 민사 업무를 비롯해 수송·훈련 등을 총괄 지원하는 제9 임무지원사령부(MSG) 사령관으로 임명됐습니다.
미국에서도 군인이 장군 계급에 오르는 것은 0.06%로 '하늘의 별따기'만큼이나 어렵습니다.
그런 점에서 입양인 출신인 그의 성취는 더욱 특별합니다.
드라마 '미스터 션샤인' 실제 주인공 유진 초이와 유사해 보이는 삶을 살아 온 그는 이라크전과 아프가니스탄전에도 참전했습니다.
그는 "주한미군 지원을 담당한 제9 임무지원사령부 사령관 시절과 이라크 및 아프간 참전 경험이 군 복무 중 가장 보람되고 자랑스러웠던 시기였다"고 회고했습니다.
커다 교수는 군 복무 중에도 대학원을 다니며 교육심리학 박사 학위를 취득했고, JSOU 교수로서의 경력을 살려 참전 중에는 이라크와 아프간 현지의 학교 교육을 자문하는 역할도 수행했다고 합니다.
2018년 퇴역 후에는 미국 일리노이주 보훈처장에 임명됐고, 플로리다 주립대에서 교수로 재직하기도 했습니다.
부인 레슬리 커다 씨도 샌디에이고대 교수이며, 두 사람 사이에는 1남 4녀의 자녀가 있습니다.
그는 "이번 방한은 군인이 아닌 아버지로서 아이들과 함께 처음으로 뿌리를 찾은 여행"이라며 "자녀들에게 한국의 문화와 역사를 직접 보여줄 수 있어 소중한 기회가 됐다"고 전했습니다.
입양인 후배들에게 조언도 잊지 않았습니다.
"첫째는 믿음입니다. 신에 대한 믿음은 많은 것을 가능하게 합니다. 둘째는 노력입니다. 무엇이든 열심히 최선을 다해야 합니다. 셋째는 교육입니다. 교육을 대체할 수 있는 것은 없습니다." 그에게 성공의 비결을 묻자, 그는 '몸에 흐르는 한국인의 정신을 잃지 않았던 점'을 첫손에 꼽았습니다.
"1960∼70년대 무에서 유를 창조하고 한강의 기적을 이룬 우리 민족처럼, 저 역시 어떤 일이든 최선을 다하려 했습니다. 어려운 순간도 많았지만, 그것을 단순한 고통이 아닌, 새로운 기회의 문으로 보려 했습니다." 커다 교수는 또 하나의 성공 비결로 '가족의 힘'을 꼽았습니다.
"무엇보다 아내와 아이들이 늘 저를 믿고 지지해줬습니다. 제 성공은 노력과 운, 그리고 하늘이 내린 축복이라고 생각합니다." 마지막으로 그는 "우리는 단순한 방문객이 아니라, 한국이라는 살아있는 이야기의 일부"라며 "이번 행사를 주최하고 초청해 준 미앤코리아, 그리고 따뜻하게 맞아준 한국 정부와 국민께 깊이 감사드린다"고 덧붙였습니다.
(사진=연합뉴스)