▲ 최상목 부총리-이주호 부총리, 나란히 본회의 참석
이주호 사회부총리 겸 교육부 장관이 오늘(2일) 0시부터 대통령·국무총리 권한대행이라는 초유의 역할을 맡게 됐습니다.
바로 전날인 1일 한덕수 전 대통령 권한대행 국무총리와 최상목 전 부총리 겸 기획재정부 장관이 잇따라 사퇴한 데 따른 것입니다.
한 전 대행은 대선 출마를 이유로, 최 전 부총리는 탄핵소추안이 국회 본회의에 상정되자 곧장 사의를 표명했습니다.
이 대행의 공식 직함은 '대통령 권한대행 부총리 겸 교육부 장관'입니다.
이 권한대행이 6·3 대선으로 새 대통령이 선출되기까지 별다른 변수만 없다면 33일간 국정을 책임지고 운영하게 됩니다.
이명박(MB) 정부에서 이미 교육부 수장을 지낸 이 권한대행은 윤석열 정부 첫해인 2022년 9월 사회부총리 겸 교육부 장관으로 지명됐고 그해 11월 취임하며 10년 만에 같은 자리로 '복귀'했습니다.
1995∼1997년과 2003∼2005년 두 차례에 걸쳐 교육부 수장을 역임한 안병영 전 장관에 이어 역대 두 번째로 교육부 장관을 두 차례 지낸 것입니다.
경제학자 출신인 그는 교육 정책 전문가로도 평가됩니다.
서울대 무역학과와 같은 대학 대학원 경제학과를 졸업한 뒤 미국 코넬대에서 경제학 박사학위를 취득한 이 권한대행은 한국개발연구원(KDI)에서 연구위원, 교수, 교육개혁연구소 소장 등으로 활동했습니다.
17대 총선에서 한나라당 비례대표 공천을 받아 2004∼2008년 국회의원을 했고, 이명박 전 대통령 당선과 함께 2008년 대통령 교육과학문화수석에 발탁된 데 이어 교육과학기술부 1차관과 장관(2010∼2013년)까지 지냈습니다.
당시 교육과학기술부 장관으로 재직하면서 학업성취도 평가, 입학사정관제 등 대입 자율화, 자율고·마이스터고 등 고교 다양화 프로젝트, 교원평가 등 '자율과 경쟁'을 중시하는 MB표 교육정책의 밑그림을 그리고 주도한 것으로 알려져 있습니다.
이후에는 KDI에서 교수로 재직하며 글로벌교육재정위원회 위원, 미국 브루킹스 연구소 선임연구위원, 사단법인 아시아교육협회 초대 이사장 등을 지냈습니다.
2022년 6월 전국동시지방선거 때는 서울시교육감 선거에 '보수 후보 단일화'를 내세우고 출사표를 던졌으나 완주하지는 않았습니다.
현 정부에서 두 번째 교육 수장이 돼서도 굵직한 정책의 밑그림은 이 권한대행에게서 나왔습니다.
교육개혁 3대 정책인 교육·돌봄 강화, 디지털 기반 교육혁신, 대학 개혁의 구체적 실행 과제도 이 권한대행이 직접 진두지휘한 것으로 알려졌습니다.
특히 인공지능(AI) 디지털교과서 도입은 그가 이명박 정부 이후 다시 학계로 돌아갔을 때도 놓지 않았던 '교육 선진화' 과제였습니다.
이 권한대행은 윤석열 전 대통령이 임기 반환점을 돈 작년 10∼11월만 해도 장관 교체 1순위로 꼽혔습니다.
새 정부 출범 뒤 2년간 자리를 지킨 '장수 장관'이라는 이유 탓이었습니다.
그러나 2025년도 예산안을 둘러싼 여야의 강경 대치 속에 12·3 계엄 사태가 터졌고, 윤 전 대통령 탄핵 정국이 이어지면서 이 대행의 임기는 자동 연장됐습니다.
이 대행은 새해가 밝자 정부의 의대 증원 발표 후 2년째 이어지는 의정갈등 쪽으로 눈을 돌렸습니다.
의대 정원은 보건복지부 소관이지만 의대 교육만큼은 교육부에서 해결해야 한다는 생각에서였습니다.
의대 증원에 반발하며 학교를 떠난 의대생들이 올해도 집단휴학을 이어갈 경우 의대 교육 파행은 물론 의료인 양성 자체가 중단될 수 있다는 우려도 작용했습니다.
이에 1월부로 교육부 내에 의대 학사 등을 전담하는 의대국을 신설, 전국 40개 의대와 실시간 소통하며 의대생 복귀 대책과 의대 교육 정상화 방안을 마련했습니다.
이 대행은 지난 3월 7일 의대생이 전원 복귀할 경우 내년도 의대 모집인원을 증원 이전 수준인 3천58명으로 동결하겠다고 밝혔고, 4월 17일 원칙을 저버린 '백기투항'이란 비판 속에서도 이를 확정·발표했습니다.
(사진=연합뉴스)