"정말, 정말로, 너무나 소중해요. 그 사태 이후 우리가 딴 첫 번째 메달이잖아요. 금메달이랑 같은 거예요. 아니, 금메달보다도 값진 것 같아요."
2024 파리 올림픽 펜싱 경기가 열리는 그랑 팔레의 공동취재구역에서 30일(한국시간) 만난 우크라이나 기자 이리나 코지우파는 이렇게 말하고는 한동안 말을 잇지 못했습니다.
우크라이나를 대표하는 검객 올하 하를란이 이날 파리 올림픽 펜싱 여자 사브르 개인전에서 동메달을 땄습니다.
동메달 결정전에서 접전 끝에 우리나라의 최세빈(전남도청)을 15-14로 눌렀습니다.
하를란의 동메달이 우크라이나 국민들에게 어떻게 다가오는지 묻자마자 코지우파 기자는 울컥했는지 몇 초간 탄성만 내뱉었습니다.
그러고는 어렵게 몇 문장을 만들어낸 후 계속 울었습니다.
하를란의 동메달은 2022년 2월 러시아가 영토를 침공한 이후 우크라이나가 치른 첫 번째 올림픽에서 거둔 첫 번째 메달입니다.
2년 5개월이 넘은 지금까지도 우크라이나는 러시아와 전쟁 중입니다.
자신이 딴 메달의 가치를 안 하를란은 15점째를 낸 후 감격에 차 오열했습니다.
무릎을 꿇더니 잠시 손으로 입을 가렸고, 우크라이나 국기가 그려진 마스크를 벗고 거기에 입을 맞췄습니다.
러시아의 침공 이후 우크라이나 사람들이 겪은 수난을 아는 관중들은 1만 3천500㎡가량 면적을 자랑하는 그랑 팔레 중앙홀이 떠나갈 듯이 박수 치고 함성을 질렀습니다.
하를란은 우크라이나의 '국민 검객'입니다.
2008년 베이징, 2016년 리우데자네이루 올림픽 단체전에서 금, 은메달을 땄습니다.
2012년 런던과 2016년 리우 올림픽 개인전에서는 동메달을 목에 걸었습니다.
그가 최근 우크라이나를 넘어 전 세계적으로 유명해진 건 '악수 거부' 사건 때문입니다.
하를란은 지난해 7월 이탈리아 밀라노에서 열린 세계선수권대회 개인전 64강전에서 러시아 출신 선수인 안나 스미르노바를 15-7로 물리쳤습니다.
경기 종료 후 마주 선 스미르노바가 다가가 악수하려 했으나 하를란은 자신의 검을 내민 채 거리를 뒀고, 악수는 하지 않은 채 피스트를 벗어났습니다.
규정상 의무로 명시된 악수를 하지 않은 하를란은 실격당했습니다.
이후 국제올림픽위원회(IOC)는 이 실격으로 파리 올림픽 출전에 필요한 세계랭킹 포인트를 딸 기회가 사라진 하를란에게 올림픽 출전을 약속하기도 했습니다.
이전까지 개인전에서는 동메달만 딴 하를란은 최세빈에게 5-11까지 끌려가며 이번 대회 메달 자체가 무산될 위기에 처했습니다.
그러나 침착하게 기지를 발휘해 15-14로 역전을 이뤄내면서 우크라이나에 귀중한 동메달을 가져왔습니다.
경기 후 공동취재구역에 하를란이 나타나자 우크라이나 기자들은 환호성을 지르며 격하게 환영했습니다.
하를란도 함께 소리치며 감격의 순간을 공유했습니다.
우크라이나 언론뿐 아니라 역사적인 순간을 취재하려는 전 세계의 기자들이 몰려 잠시 통행이 불가능해질 정도로 공동취재구역이 꽉 막히기도 했습니다.
환희에 찬 우크라이나 매체들과 자국어로 먼저 인터뷰한 후 다시 외신들을 위해 영어로 말한 하를란은 "(이번 동메달은) 정말 특별하다. 믿을 수가 없다"며 "조국을 위한 메달이고, 우크라이나를 지키는 사람들을 위한 메달"이라고 밝혔습니다.
그러면서 "여기 오지 못한 선수들, 러시아에 의해 죽은 선수들을 위한 메달"이라며 "여기로 온 선수들에게는 참 좋은 출발로 느껴질 거다. 조국이 전쟁 중인 가운데 (대회에) 출전하는 건 정말 힘든 일"이라고 말했습니다.
이 동메달이 금메달만큼 가치 있다고 한 코지우파 기자처럼 하를란도 "모든 메달이 금메달과 같다. 무슨 메달인지는 신경 쓰지 않는다. 이건 금메달"이라고 힘줘 말했습니다.
이어 경기 직후 마스크와 피스트에 입 맞춘 순간을 돌아보며 "이건 내가 따낸 5번째 메달이다. 그저 내가 해냈다는 생각에 감사했던 것뿐"이라고 웃었습니다.
(영상취재 : 이재영 / 구성 : 진상명 / 편집 : 채지원 / 제작 : 디지털뉴스편집부)