오는 11월 막을 올리는 2022 국제축구연맹 FIFA 카타르 월드컵에서 한국 축구의 성패를 가늠해 볼 수 있는 운명의 시간이 왔습니다.
카타르 월드컵 조 추첨식이 우리 시간으로 내일(2일) 새벽 1시 카타르 도하의 전시·컨벤션센터에서 열립니다.
월드컵 본선에는 32개국이 참가해 4개국씩 8개 조로 나뉘어 조별리그를 치르고 이후 각 조 1, 2위 팀들이 16강 토너먼트로 우승 경쟁을 이어갑니다.
이번 조 추첨은 개최국 카타르를 포함한 29개국이 본선 진출을 확정한 가운데 진행됩니다.
남은 3개국은 6월에 열릴 대륙 간 플레이오프, 유럽 PO에서 가려집니다.
티켓 2장이 주인을 찾아갈 대륙 간 PO는 뉴질랜드-코스타리카, 그리고 아시아 PO 아랍에미리트-호주전 승자와 페루 간 대결로 대진이 짜였습니다.
나머지 1장은 러시아의 우크라이나 침공으로 미뤄진 유럽 PO A조 승자가 가져갑니다.
오스트리아를 꺾고 결승에 선착한 웨일스가 스코틀랜드-우크라이나 경기 승자와 맞붙게 됩니다.
FIFA는 2018년 러시아 대회와 마찬가지로 개최국을 제외한 나머지 출전국은 모두 FIFA 랭킹 순으로 시드를 나눴습니다.
3월 31일 발표한 남자축구 세계 랭킹을 기준으로 삼았습니다.
출전이 확정된 29개국 중 51위 카타르와 FIFA 랭킹 상위 7개 팀인 브라질(1위), 벨기에(2위), 프랑스(3위), 아르헨티나(4위), 잉글랜드(5위), 스페인(7위), 포르투갈(8위)이 1번 포트에 들어갑니다.
2번 포트에는 멕시코(9위), 네덜란드(10위), 덴마크(11위), 독일(12위), 우루과이(13위), 스위스(14위), 미국(15위), 크로아티아(16위)가 속해 있습니다.
독일이나 네덜란드가 들어가는 조는 이번 대회 최고의 '죽음의 조'가 될 수 있습니다.
FIFA 랭킹 29위를 유지한 우리나라는 세네갈(20위), 이란(21위), 일본(23위), 모로코(24위), 세르비아(25위), 폴란드(26위), 튀니지(35위)와 3번 포트에 묶였습니다.
마지막 4번 포트에는 카메룬(37위), 캐나다(38위), 에콰도르(46위), 사우디아라비아(49위), 가나(60위)가 포진했습니다.
FIFA는 6월에 PO에서 가려질 세 팀은 랭킹과 관계없이 모두 4번 포트에 집어넣기로 했습니다.
A조 1번 자리에 카타르가 자동 배정된 가운데 조 추첨에서는 남은 1번 포트 7개국을 차례로 뽑아서 B∼H조 순으로 배치하게 됩니다.
이어서 2, 3, 4번 포트 순으로 참가국을 추첨해 A∼H조에 차례로 넣습니다.
월드컵 조 추첨의 일반적인 원칙대로 같은 포트의 국가, 같은 대륙의 국가는 한 조에 편성될 수 없습니다.
다만 13개국이 참가하는 유럽은 한 조에 2개국까지 들어갈 수 있어 8개 조 중 5개 조는 유럽 팀이 두 팀이 됩니다.
3번 포트에 들어간 우리나라는 같은 포트에 속한 세네갈, 세르비아, 폴란드 같은 팀들을 피하는 한편 FIFA 랭킹이 아래인 팀과도 조별리그에서 대결할 수 있게 됐습니다.
1승 2패, 조 3위로 탈락한 4년 전 러시아 월드컵 때 4번 포트였던 우리나라는 독일, 스웨덴, 멕시코 같은 강팀들과 한 조에 묶인 바 있습니다.
하지만 4번 포트에도 어느 팀 하나 만만한 상대가 없는 데다 이번에는 PO 팀 때문에 더욱 마음을 놓을 수가 없습니다.
PO를 통해 카타르행을 노리는 웨일스(18위), 페루(22위), 우크라이나(27위)는 FIFA 랭킹 순이라면 3번 포트에도 들어갈 수 있었던 팀들입니다.
우리나라로서는 1번 포트의 브라질, 2번 포트의 독일 또는 네덜란드, 4번 포트의 웨일스(본선 진출 시) 등과 한 조에 속한다면 애써 3번 포트에 들어간 게 무의미해질 수 있습니다.
반면 2번 포트의 미국, 4번 포트의 에콰도르 등과 한 조가 된다면 그나마 해볼 만하다고 볼 수 있습니다.
다만, 우리에게 결코 만만한 조는 없다고 전문가들은 입을 모읍니다.
2014년 브라질 월드컵 당시 우리나라는 벨기에, 러시아, 알제리와 한 조에 속해 최상이라는 평가를 받았습니다.
그러나 정작 조별리그에서 1무 2패, 조 최하위에 머물러 강호들 틈바구니에서 버틴 러시아 대회 때보다 성적이 더 안 좋았습니다.
한편, 이날 조 추첨식에서는 축구계의 레전드인 카푸(브라질), 로타어 마테우스(독일)를 비롯해 아델 아흐메드 말랄라(카타르), 알리 다에이(이란), 보라 밀루티노비치(세르비아/멕시코), 제이-제이 오코차(나이지리아), 라바 마제르(알제리), 팀 케이힐(호주)이 추첨자로 참여할 예정입니다.
(사진=게티이미지코리아)