코로나19 오미크론 변이가 폭발적으로 퍼지고 있는 미국에서 홑겹 천 마스크는 사실상 무용지물이라는 지적이 잇따르고 있습니다.
월스트리트저널은 현지시간으로 어제(2일) 코로나19 환자와 같은 공간에 있을 때 마스크 종류에 따라 감염되기까지 시간이 얼마나 걸리는지에 대한 미국산업위생전문가협의회의 지난해 분석 결과를 보도했습니다.
이 분석에 따르면 감염자와 비감염자가 한 공간에 마스크를 쓰지 않고 있을 때는 감염에 필요한 만큼의 바이러스가 비감염자에게 옮겨 가는 데 15분밖에 걸리지 않았습니다.
둘 다 천 마스크를 썼다면 이 시간이 12분 정도 늘어납니다.
둘 중 한쪽만 마스크를 썼다면 그 시간이 고작 5분 느는 데 그칩니다.
하지만 전파자와 비감염자가 모두 N95 마스크를 쓴다면 이 시간을 25시간으로 늘릴 수 있습니다.
특히, 둘 다 마스크를 꼭 맞게 착용해 통과율을 1%로 봉쇄한 조건에서는 감염에 필요한 시간이 무려 2천500시간이 됩니다.
미국 직업안전위생국이 인증한 N95 마스크는 우리나라의 KF94 등급에 해당합니다.
브리검 여성병원의 라누 딜런 의사는 "아예 안 쓰는 것보다는 뭐라도 쓰는 것이 낫긴 하겠지만 천 마스크나 수술용 마스크는 N95 마스크만큼 방어력이 나오지 않는다"고 말했습니다.
전문가들도 오미크론 변이 확산 상황에서 천 마스크가 사실상 무용지물이라고 지적하고 있습니다.
샌프란시스코 캘리포니아대의 감염병 전문가 모니카 간디는 "모든 사람이 천 마스크만, 혹은 수술용 마스크만 쓴다면 사실상 아무것도 안 쓴 거나 마찬가지"라고 말했습니다.
그는 "바이러스에 노출되기 싫다면 제대로 된 마스크를 써야 한다. N95, KF94, KN95 등급 등의 보건용 마스크를 착용해야 한다"고 강조했습니다.
각각 미국, 한국, 중국에서 인증한 보건용 마스크입니다.
이런 인증받은 마스크가 당장 없다면, 수술용 마스크 위에 천 마스크를 덮어쓰는 방식으로 그나마 방어 능력을 갖출 수 있다고 덧붙였습니다.
미국 최상위 병원으로 손꼽히는 메이요 클리닉은 지난달 30일부터 모든 환자와 방문객에게 N95 또는 KN95 마스크 착용을 의무화했습니다.
홑겹 천 마스크나, 가정에서 직접 만든 마스크, 호흡 배출구가 달린 마스크 등을 쓰고 병원에 오면 그 위에 덧댈 의료용 마스크를 제공해주는 식입니다.
잘 알려진 대로 N95, KF94 등 인증받은 보건용 마스크는 '비말'뿐 아니라 공기 중에 한참 동안 떠다닐 수 있는 '에어로졸'도 상당수 걸러낼 수 있습니다.
에어로졸은 비말의 수백 분의 1 크기로 매우 작지만, 바이러스의 전달체 역할을 할 수 있습니다.
N95, KF94 등 보건 마스크는 빽빽한 섬유 필터뿐 아니라 입자를 끌어당기는 정전기 필터도 사용하고 있습니다.
이런 방식으로 착용자를 외부로부터 보호해주기도 하고, 마스크를 쓴 사람의 병원균을 외부로 배출하는 것도 막아줍니다.
그러나 이런 필터에 비해 구조가 느슨할 수밖에 없는 천 마스크는 비교적 크기가 큰 비말을 일부 차단할 수는 있어도 에어로졸 등은 막기가 어렵다는 것이 천 마스크를 '폐기'해야 하는 이유입니다.
(사진=게티이미지코리아)