제8회 전국동시지방선거가 180일 앞으로 다가왔습니다.
내년 6·1 지방선거는 3·9 대통령 선거와 약 3개월 시차로 치러지는 선거입니다.
정치 스케줄상 대선정국에 가려지기 쉬운 구조이지만, 포스트 대선정국의 첫 가늠자라는 점에서 정치적 의미는 자못 큽니다.
풀뿌리 정치기반을 이루는 지방권력의 향배는 차기정부 국정운영에도 상당한 변수가 될 수 있습니다.
오늘(2일) 중앙선거관리위원회에 따르면 민선 8기 광역 및 기초자치단체장, 광역·기초의원, 교육감 등을 한꺼번에 선출하는 이번 지방선거는 내년 6월 1일 전국 17개 시·도에서 일제히 치러집니다.
선거 180일 전인 내일부터는 선거에 영향을 미치는 활동에 대해 제한이 가해집니다.
시·도지사 및 교육감 선거를 시작으로 예비후보 등록은 내년 2월부터 시작됩니다.
후보자 등록은 5월 12∼13일 이뤄지고, 같은 달 19일부터 본격적인 선거기간에 들어갑니다.
이번 선거는 새 정부의 출발과 맞물려 있다는 점에서 그 의미가 큽니다.
새 대통령이 내년 5월 10일 취임한 지 불과 3주 만에 다시 전국단위 선거가 치러지는 것입니다.
차기 집권여당이 지방선거까지 승리한다면 중앙 권력에 이어 풀뿌리 권력까지 석권, 정국 주도권을 확실히 틀어쥘 수 있습니다.
문재인 정부는 집권 1년 만에 치러진 2018년 6·13 지방선거에서 17개 광역단체장 중 14곳을 가져가는 '역대급' 압승을 거두면서 탄탄대로를 달렸습니다.
이는 이듬해 총선에서 비례정당을 포함해 180석을 확보하는 교두보가 됐습니다.
기본적으로 내년 3월 대선의 결과가 지방선거에 고스란히 영향을 줄 수밖에 없다는 것이 대체적인 평가입니다.
어느 때보다도 대선과 가까운 시기에 치러지는 만큼 이른바 '허니문 선거'로 여당에 유리한 결과가 나올 공산이 크다는 것입니다.
차기 정권의 출범을 이끈 민심이 임기초 국정동력 확보를 위해 집권 여당에 확실히 힘을 몰아줄 것이라는 관측인 셈입니다.
게다가 직전 대선에서 패배한 정당은 일정한 후폭풍을 겪을 수밖에 없는 만큼 지방선거에 당력을 모아내기도 쉽지 않을 것으로 예상됩니다.
배철호 리얼미터 수석전문위원은 "사실상 대통령 취임식 사진을 보는 동안 길거리에 지방선거 벽보가 붙어 있고 유세차가 돌아다니는 것"이라며 "어느 때보다 대선의 영향력이 가장 큰 선거가 될 것"이라고 말했습니다.
다만 민주당이 광역자치단체장은 물론이고 서울이나 부산·울산·경남의 기초자치단체장까지 승리를 휩쓸었던 2018년 지방선거와 같은 여당의 압승이 재연되기는 쉽지 않을 것이란 전망이 나옵니다.
'탄핵 정국'을 거치며 현 야권이 궤멸적 타격을 입었던 당시와 달리, 양측이 어느 정도 힘의 균형을 회복한 만큼, 차기 정부의 정권안정론과 견제론이 팽팽히 맞설 수 있다는 것입니다.
지난 4·7 재·보궐선거에서 국민의힘 오세훈 서울시장, 박형준 부산시장이 나란히 당선된 것은 달라진 여론 지형을 여실히 보여준 사건입니다.
결국 수도권을 중심으로 대선의 영향력이 크게 작용하되, 지방에서는 정권 견제론에 따른 진영 결집이 이뤄지면서 지역 구도가 재연될 가능성도 거론됩니다.
경기도지사 출신인 민주당 이재명 대선후보의 사례에서 보듯 지방선거 승리로 단숨에 체급을 올리며 '잠룡'으로 뛰어오를 수 있는 만큼, 도전장을 내밀 인물들이 누구인지에도 관심이 쏠립니다.
대선이 예측불허 구도로 흘러가면서 지방선거 판도는 더더욱 '시계 제로'의 상황입니다.
현직 광역단체장들이 상당수 재도전에 나설 것으로 보이는 가운데, 새 얼굴의 맞대결이 예정된 곳도 상당수입니다.
최대 승부처인 서울시장의 경우 국민의힘 소속 오세훈 시장의 재도전이 현재로선 기정사실화된 가운데 민주당에서는 박영선·추미애 전 장관 등 거물급 인사들의 이름이 오르내리고 있습니다.
이재명 후보의 사퇴로 무주공산이 된 경기도지사 자리를 두고도 여야 모두 중량급 인사들이 도전장을 내밀 것으로 관측됩니다.
유죄 확정으로 김경수 전 지사가 수감된 경남도지사, 3선 연임 제한으로 최문순·이시종 현직 지사의 재도전이 불가능한 강원도지사·충북도지사 자리에도 도전자들이 몰릴 전망입니다.
대권에 도전하면서 사퇴한 원희룡 전 제주도지사의 후임 자리를 두고도 경쟁이 치열할 것으로 예상됩니다.
배 수석전문위원은 "대선의 승자에게나 패자에게나 지방선거 성적표는 통상적인 의미보다 더 무겁게 작용할 것"이라며 "수도권 등에서 극적인 승리를 거둔 인물은 단숨에 차차기 후보군으로 뛰어오를 수 있다"고 말했습니다.