고교 시절 선생님의 안타까운 근황을 접한 제자들이 뭉쳐서 '스승의 은혜'에 보답해 감동을 자아내고 있습니다.
현지 시간으로 15일 미국 NBC 등 외신에 따르면 캘리포니아주 폰태너에 사는 21살 스티븐 나바 씨가 최근 집 근처에서 뜻밖의 인연과 재회했습니다.
몇 주 전 공용 주차장에 멈춰서 떠나지 않는 낡은 차 한 대가 나바 씨 눈에 들어왔습니다. 운전석에는 매번 백발의 노인이 쪼그리고 잠들어 있었습니다.
나바 씨는 자동차에 사는 이 노숙인이 왠지 낯익다고 생각했습니다. 며칠을 고민한 끝에 이 노인의 정체를 기억해냈는데요, 바로 자신이 4년 전 고등학교에 다닐 당시 가르침을 받았던 임시 교사 호세 빌라루엘 씨였습니다.
놀라고 슬픈 마음을 숨기고 나바 씨는 다음날 조심스럽게 자동차에 다가갔습니다. 인기척을 느끼고 운전석에서 나온 빌라루엘 씨 역시 옛 제자를 알아보고 감격했습니다.
그는 "코로나19 사태가 시작됐던 지난해 초 곧바로 임시 교사 일을 잃었다. 달마다 받는 사회보장연금만으로는 살던 집에 머무를 수가 없어서 그 이후로 차에서 살고 있다"고 털어놨습니다.
나바 씨는 갖고 있던 300달러(약 34만 원)를 빌라루엘 씨에게 건네고 "자주 찾아뵙겠다"는 말과 함께 돌아섰지만, 마음이 무거웠습니다. 빌라루엘 씨는 그 누구보다 학생들을 향한 애정이 넘쳤고 친구들 사이에서도 가장 훌륭한 선생님으로 꼽히곤 했기 때문입니다.
나바 씨는 SNS에 빌라루엘 씨를 만났던 이야기를 공유하면서 "우리가 작은 도움이라도 드려야 할 것 같다"며 고등학교 동창들에게 호소했습니다.
빌라루엘 씨를 기억하는 옛 제자들은 곧바로 반응했습니다. 은사가 머무는 주차장을 찾아가 식사를 대접하고 생필품을 선물했고, 한발 더 나아가 모금 활동도 시작했습니다.
사연을 알게 된 폰태너 지역 주민들까지 한마음으로 모금에 동참하면서 기부금은 5일 만에 무려 27,000달러(약 3,050만 원)가 모였습니다.
지난 11일 77번째 생일을 맞은 빌라루엘 씨는 제자들과 주민들 수십 명이 모인 가운데 기부금을 선물로 받고 눈물을 흘렸습니다. 그는 "꿈을 꾸고 있는 것 같다. 평생 가장 소중한 경험이자 남은 생애 내내 감사할 경험"이라고 말했습니다.
빌라루엘 씨는 이어 "나는 학생들을 가르칠 때 늘 어려움이 있어도 포기하지 말라고 이야기했다. 그 학생들이 나의 인생을 바꿔놓을 줄은 몰랐다"고 말해 자리에 모인 모든 이들을 눈물짓게 했습니다.
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(사진='thesteven7' 트위터, 'StevenHD' 유튜브)