코끼리 수백 마리가 연달아 원인 모를 죽음을 맞아 전문가들이 혼란에 빠진 가운데 코로나19가 유력한 가설로 떠올랐습니다.
현지 시간으로 지난 1일 영국 BBC 등 외신들은 아프리카 전체 코끼리 개체군의 3분의 1이 사는 보츠와나에서 무려 350여 마리 코끼리들이 죽은 채 발견됐다고 보도했습니다.
아프리카 야생 동물 보호 단체의 맥캔 박사에 따르면, 현지 보호 활동가들은 지난 5월 초 비행기를 타고 코끼리 서식지를 둘러보다가 단 세 시간 만에 코끼리 사체 169구를 발견했습니다. 한 달 뒤 이루어진 탐사에서 사체 수백 구가 추가로 발견되면서 350마리가 넘는 코끼리가 죽은 것으로 드러났습니다. 이처럼 짧은 기간에 많은 코끼리가 죽는 건 이전에 없던 상황이었습니다.
사태 파악에 나선 보츠와나 정부 당국은 코끼리들 엄니가 그대로 남아 있다는 점을 들어 밀렵이 이루어졌을 가능성은 배제했습니다. 일부 밀렵꾼들이 동물들을 죽이기 위해 청산가리 등 사이안화물을 사용하는 일도 빈번히 일어나지만, 이번에는 다른 동물들은 이상 증세를 보이지 않고 오직 코끼리들만 수백 마리 죽었다는 점에서 원인이 아니라고 본 겁니다. 지난해에 자연 발생한 탄저병이 100여 마리 코끼리들의 죽음을 초래한 일도 있었는데, 맥캔 박사는 이 가능성도 조심스럽게 배제했습니다.
떼죽음의 원인이 미궁에 빠진 가운데, 전문가들은 살아남은 코끼리들이 특이한 행동을 보이는 점에 주목했습니다. 코끼리들은 같은 자리를 빙글빙글 맴도는 이상 증세를 보였습니다. 죽은 코끼리들 또한 일관되게 바닥에 머리를 박은 채 쓰러진 모습이었습니다.
코끼리들이 신경계 손상을 입었다고 판단한 전문가들은 인간들이 앓고 있는 감염성 질병이 물과 토양을 매개로 코끼리에게 퍼졌을 가능성을 제기했습니다. 맥캔 박사는 특히 코끼리들 사이에서 코로나19 집단감염이 시작됐을 수 있다고 지적하면서 "종을 초월한 공공보건 위기가 될 가능성이 있다"고 설명했습니다.
현지 전문가들은 죽은 코끼리들에서 검체를 채취해 전문 기관에 분석을 의뢰한 상황입니다. 결과는 수 주 이내로 나올 전망입니다.
'뉴스 픽' 입니다.
(사진=BBC 홈페이지 캡처)