대북 협상 전문가로 꼽히는 빌 리처드슨 전 유엔 주재 미국 대사가 북한의 미국인 억류자 석방 조짐에 대해 '영리한 행보'라고 평가했습니다.
리처드슨 전 대사는 4일 미국 인터넷매체 '복스'와의 인터뷰에서 "억류자들의 석방이 임박한 것으로 보인다"며 "이는 북한의 영리한 움직임이자 전형적인 행동이기도 하다"고 말했습니다.
리처드슨 전 대사는 1994년 이래 북한에 강제 억류된 미국인의 석방을 위해 수차례 방북한 경험이 있습니다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 지난 2일 자신의 트위터를 통해 김동철, 김상덕(미국명 토니 김), 김학송 씨 등 미국인 억류자 3명의 소식을 계속 주시해달라고 당부, 이들의 석방이 임박했음을 시사했습니다.
북한 관계기관이 지난달 초 상부 지시로 노동교화소에 수감 중이던 이들 한국계 미국인을 평양 외곽의 호텔로 옮겼다는 소식도 전해졌습니다.
리처드슨 전 대사는 북미 정상회담이 개최 전 억류자들이 풀려날 것으로 전망했습니다.
그는 "북미회담을 여는 대가로 억류자를 석방하는 것은 아니지만, 북한은 트럼프 대통령이 회담 계획을 철회하는 것을 원하지 않을 것"이라며 "억류자 석방은 그들 나름대로 인도주의적 제스처로서 회담에 긍정적 분위기를 만들어낼 수 있다"고 설명했습니다.
리처드슨 전 대사는 억류자 3명이 석방된다면 바로 미국으로 향하지 않고 서울로 올 것이라고 말했습니다.
그는 "통상적으로 공군 비행기 1대, 미군 장교 1명이 억류자들을 데려오는데 그런 경우라면 평양에서 서울로 데려온 뒤에 미군부대 병원에서 건강검진을 받도록 할 것"이라고 말했습니다.
그러면서 "지금은 남북관계가 개선된 터라 북한이 억류자들을 비무장지대에서 석방해 국경을 넘도록 할 수도 있다"며 "두 경우 모두 억류자들은 서울에서 가족들과 재회할 것"이라고 관측했습니다.