미국 국방부는 북한이 이르면 내년에 핵탄두 대륙간탄도미사일로 미 본토를 실전에서 타격할 능력을 보유할 것으로 판단했다고 워싱턴포스트가 보도했습니다.
이 신문은 미 국방부 산하 국방정보국이 최근 북한 ICBM에 대해 새로운 평가를 담은 보고서를 작성했다고 전했습니다.
이는 북한이 이르면 2020년에야 미 본토를 타격할 수 있는 핵탄두 대륙간탄도미사일, ICBM을 개발할 수 있을 것이라는 기존 예상을 2년이나 앞당긴 것이어서 주목됩니다.
미 국방부가 북한의 ICBM 개발 예상 시점을 대폭 앞당긴 것은 한국 정보당국의 수정 전망을 반영한 결과라고 신문은 전했습니다.
보고서에서 "북한 정권이 핵을 운반할 수 있는, 신뢰성 있는 ICBM을 2018년의 어느 시점에 생산할 수 있을 것"이라고 진단했습니다.
워싱턴포스트는 정부 관계자를 인용해 "북한의 ICBM이 현재의 시험제작 원형 단계에서 내년까지 실제 생산 라인 단계로 진전하는 것을 의미한다"고 설명했습니다.
북한은 최근 몇 달간의 적극적인 미사일 발사 시험을 통해 기초 설계 능력을 입증했다는 겁니다.
이후 몇 달 내로 실제 생산을 시작할 수 있는 단계에까지 접어든 것으로 미 정부 관계자들은 판단했습니다.
이르면 내년 초에라도 북한이 미 본토를 타격할 핵미사일 능력을 가질 수도 있음을 시사하는 것입니다.
북한의 ICBM 실전 배치까지 얼마 남지 않은 기술적 장애물로는 대기권 재진입이 첫 손에 꼽힙니다.
대기권 재진입이란 미사일이 탄두에 손상을 입지 않고 초고층 대기를 통과할 수 있는 능력을 가리킵니다.
그동안 북한으로서는 어마어마한 기술적 장벽으로 여겨져 왔던 대기권 재진입도 조만간 달성할 가능성이 크다고 미국의 전문가들은 보고 있습니다.
실제로 미국 정부는 최근 북한이 이르면 휴전협정 체결 64주년인 오는 27일 새로운 ICBM 재진입체를 시험하기 위한 마지막 단계를 진행하고 있다는 징후를 포착했습니다.
지난 4일 대륙간탄도미사일(ICBM)급 '화성-14형' 시험발사가 높은 고도와 먼 거리에 도달하는 능력을 보여주는 게 핵심이었습니다.
하지만, 이번 시험은 초고층 대기를 통과해 목표물에 도달할 때까지 탄두가 상하지 않도록 보호하는 기술을 입증하는 데 주안점을 두고 있다는 것입니다.
CNN도 국방부 관계자를 인용해 "북한이 이번 주 내로 추가 미사일 시험을 준비하는 것으로 보인다"고 보도한 바 있습니다.
익명을 요구한 이 관계자는 CNN에 탄도미사일 발사 장비를 실은 수송 차량이 지난 21일 평안북도 구성에 도착했으며, 통상 발사 장비가 포착된 시점으로부터 6일 안에 실제 발사가 이뤄진다고 밝혔습니다.
아울러 북한이 ICBM에 탑재할 핵탄두 소형화 기술을 충분히 보여주지 못했다는 점에서 앞으로 이 기술을 발전시키는 데에도 매진할 것으로 보입니다.
이처럼 갈수록 빨라지는 북한의 미사일 개발 속도에 전문가들도 걱정하고 있습니다.
조지프 디트라니 전 미국 국가정보국장 산하 비확산센터 소장은 "걱정스러운 진척 상태"라고 평가했습니다.
존 울프스탈 전 백악관 국가안보회의 군축·핵 비확산 선임국장은 "북한이 그 무기를 갖게 될 때 우리가 결정하고 경고할 시간이 크게 줄어든다는 데에 위험성이 있다"고 염려했습니다.
이와 관련해 스콧 브레이 미 국가정보국 동아시아 담당관은 성명을 통해 "북한의 최근 잇따른 ICBM 시험 발사는 우리가 예상했던 이정표 중 하나"라고 설명했습니다.
그러면서 "김정은이 미 본토에 드리운 위협에 대해 우리는 시간표와 판단을 개선할 것"이라고 말했습니다.
브레이 담당관은 "정보 당국들은 북한의 커지는 위협을 면밀히 관찰하고 있다"고 덧붙였습니다.