동아시아인의 뇌 크기가 유럽인이나 아프리카인보다 더 큰 것은 돌연변이에 의한 자연선택의 결과일 수 있다는 학설이 나왔습니다.
중국과학원 쿤밍동물연구소 쑤빙 교수 연구팀은 인간의 뇌 크기를 결정하는 유전체 가운데 하나인 CASC5에 대해 인종 간 비교 분석을 한 결과, 동아시아의 현생인류 사이에선 CASC5가 4차례 돌연변이를 겪은 사실이 나타났다고 밝혔습니다.
하지만, 유럽인과 아프리카인 사이에서는 이런 유전변이가 발생하지 않았습니다.
쑤 교수 연구팀은 동아시아인 CASC5가 잦은 변이를 겪은 것이 뇌 크기가 늘어난 것과 직접적으로 상관관계가 있을 것이라고 주장했습니다.
이번 연구는 왜 아시아인 뇌 크기가 유럽인과 아프리카인보다 더 큰지에 대한 과학자들의 오랜 궁금증을 해소하는 단서를 제공하고 있다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트는 전했습니다.
미국 학자들이 지난 30여 년간에 걸쳐 현대인 2만 명의 두개골을 통한 뇌 크기를 비교한 결과, 동아시아인의 두개골 평균 크기는 1천415㎤이고 유럽인은 1천362㎤, 아프리카인은 1천268㎤이었습니다.
동아시아인의 뇌가 유럽인보다는 3.9%, 아프리카인보다는 11.6% 큰 셈입니다.
쑤 교수는 "유럽인들이 일반적으로 아시아인보다 더 몸집이 크지만, 육체적 능력이 뇌 크기와 관련돼 있는지에 대해선 추가 연구가 필요하다"고 설명했습니다.
또, "다윈의 자연선택설은 여전히 오늘날에도 적용될 수 있지만, 전 세계에서 일어나는 광범위한 유전적 교류로 인종 간 뇌 크기의 차이는 사라질 것으로 본다"고 말했습니다.