중국 정부가 '삼원계 리튬이온 배터리'를 사용한 전기버스에 대해 보조금 지급을 다시 허용하기로 해 이를 생산하는 국내 업체들에 청신호가 켜졌다.
12일 화학업계에 따르면 중국 공업정보화부는 최근 회의를 열고 내년 1월 1일부터 보조금을 신청할 수 있는 전기버스 목록에 삼원계 배터리를 탑재한 전기버스를 포함시키기로 한 것으로 알려졌다.
삼원계 배터리는 리튬이온 배터리의 일종인데, 양극재의 소재로 니켈, 망간, 코발트를 사용한 것을 가리킨다.
양극재를 리튬, 인산, 철로 만든 LFP 배터리에 비해 에너지밀도가 높아 더 오래 쓸 수 있다.
하지만 작년 말 홍콩에서 삼원계 배터리 장착 전기버스에서 화재가 발생하자 중국 정부는 삼원계 배터리의 새 안전기준을 마련하겠다며 보조금 지급을 중단했다.
한국의 LG화학이나 삼성SDI, 일본의 파나소닉 등 선진 업체들은 삼원계 배터리를 생산하는 반면 중국 업체들은 대부분 LFP 배터리를 만들고 있어 이런 조처가 자국 업체 보호를 위한 것 아니냐는 지적이 제기됐다.
중국 정부는 이번에 삼원계 배터리를 사용한 전기버스에도 보조금을 지급하기로 하는 대신 까다로운 '전기버스 안전기술조건'을 내건 것으로 전해졌다.
이 안전조건을 충족한다는 제3 기관의 검사보고서를 제출해야 보조금을 준다는 것이다.
중국 정부는 검사보고서를 내년 7월 1일까지 제출하도록 했다.
따라서 실제 보조금을 받을 수 있는 시점은 이 검사보고서를 제출한 이후가 될 것으로 보인다.
배터리 업계 관계자는 "중국 정부가 내건 안전요건이 통과가 쉽지 않은 것으로 안다"며 "안전요건의 상세한 내용을 파악하면서 검사를 준비하는 중"이라고 말했다.
일각에서는 중국 정부의 이번 보조금 금지령 해제가 자국 업체들이 속속 삼원계 배터리 제조에 뛰어드는 데 따른 조처라고도 풀이한다.
이번 조처로 삼원계를 생산해온 국내 배터리 업체들은 일단 한숨을 돌리게 됐다.
다만 중국 정부가 지난달 전기차 배터리 제조업체에 대한 모범규준을 대폭 강화하겠다는 내용의 개정안을 내놓은 바 있어 여전히 긴장의 끈을 놓을 수 없는 상황이다.
강화된 모범규준은 리튬이온 전지 생산업체의 연간 생산능력을 종전의 2억Wh(와트시)에서 80억Wh로 무려 40배나 높였다.
중국에 합작법인을 설립해 배터리 공장을 가동 중인 삼성SDI와 LG화학의 생산능력은 20억∼30억Wh 수준에 불과한 것으로 알려졌다.
배터리 업계 관계자는 "이번 전기버스 보조금 지급 재개 조처는 모범규준의 대폭 강화와는 별개의 것"이라며 "앞으로도 중국 정부의 움직임을 예의주시해야 할 것 같다"고 말했다.
(연합뉴스)