오는 19일부터 시작될 리우올림픽 리듬체조 경기를 앞두고 손연재 선수가 브라질 리우에 입성하면서, ‘리듬체조’에 대한 관심이 높아지고 있습니다.
리듬체조는 19세기 후반 유럽에서 마루체조에 무용, 발레 등의 요소를 가미해서 탄생한 체조 종목입니다. 당시 동유럽의 사회주의 국가들은 여성들이 균형 잡힌 자세를 통해 신체적 아름다움을 유지할 수 있도록 ‘예술체조’라는 종목을 만들어 적극적으로 보급했는데, 이것이 리듬체조의 원형이라고 할 수 있습니다. 이후 1963년 헝가리 부다페스트에서 제1회 세계 대회가 개최되었고 1984년 로스앤젤레스 올림픽에서 정식종목으로 채택되었습니다.
러시아를 비롯해 동유럽 국가들이 리듬체조 강국인 이유는 바로 이러한 오래된 역사를 거쳐 누적된 교육 인프라가 잘 마련됐기 때문입니다. 리듬체조 분야에서 동양인이 그동안 세계 무대에서 활약하지 못했던 건, 서양인에 비해 체형 등의 조건이 떨어지기 때문이 아니라 국내에 체조 선수를 육성할 교육 인프라가 제대로 마련돼 있지 않는다는 게 가장 큰 요인으로 손꼽힙니다.
리듬체조에 대한 지원도 관심도 부족한 환경에서, 손연재 선수 역시 세계적인 리듬체조 스타로 성장하기까지 많은 시련을 견뎌야 했습니다. 어릴 때부터 리듬체조에 소질을 보여 온 손연재는 국내에서의 교육에 한계를 느끼고 17살 때 러시아로 유학길에 올랐습니다.
한 달 비용만 무려 3천만 원, 손연재는 돈을 한 푼이라도 아껴보겠다고 부모님과 떨어져 혼자 생활했습니다. 국제 대회 참가비조차도 부담스러워 시합을 포기한 적도 있었다고 합니다. 경제적 문제도 힘겨웠지만, 동양인에 대한 차디찬 시선도 견뎌야 했습니다. 몇 년 전 손연재는 한 예능프로그램에 출연해 ‘유학 생활 때 러시아 선수들 눈치를 보며 매트 귀퉁이에서만 연습할 수밖에 없어 서러웠다’고 털어놓은 적도 있습니다.
리듬체조 세계 랭킹 5위인 손연재는 오는 19일(한국시간) 개인종합 예선 출전을 시작으로 올림픽에서 한국 리듬체조 사상 첫 메달을 향한 도전을 시작합니다. 이번 올림픽에서 메달을 따기 위해선 세계 랭킹 1,2,3위를 차지하고 있는 러시아 선수들을 넘어야 합니다. 손연재가 그동안 흘렸던 땀이 결실을 맺을 수 있을지, 그 결과가 기대됩니다.
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[비디오머그] '앗 눈부셔' 리듬체조 손연재, 환한 미소로 리우 입성