시아파 반군이 예멘 전체를 무력으로 장악할 수 있다는 위기감에 사우디아라비아 등 인근 걸프국가가 현지 시간 26일 공습을 개시하면서 예멘이 새로운 중동의 '화약고'가 됐습니다.
이날 예멘 공습은 단순히 쿠데타를 일으킨 반군을 토벌한다는 데 그치지 않고, 중동 전체로 군사적 충돌이 확전할 조건이 충분하다는 점에서 예사로운 일이 아닙니다.
사우디 등 걸프지역 수니파 왕정은 종파·정치적으로 '앙숙'인 이란을 예멘 시아파 반군 후티의 배후로 지목하고 있습니다.
이란과 예멘 모두 이를 표면적으로 부인하지만 이란은 후티가 지난달 일으킨 쿠데타에 몰려 남부 아덴으로 피신한 압드라부 만수르 하디 대통령을 '전 대통령'으로 칭할 만큼 후티에 우호적입니다.
이란은 지난달 예멘 수도 사나를 통제하는 후티와 항공협력과 관련한 양해각서를 맺으면서 이들을 공식 권력으로 인정했습니다.
사우디가 후티의 세력 확산에 군사개입이라는 극도로 예민한 반응을 보인 배경을 짐작게 하는 대목이다.
사우디는 남쪽으로 예멘과 국경을 길게 맞댄 터라 예멘의 정정 불안에 직·간접 적으로 영향을 받는다.
특히 예멘이 후티의 손에 넘어가면 이곳은 자연스럽게 걸프지역에서 시아파 종주국 이란의 정치·군사적 교두보 역할을 하게 됩니다.
그간 사우디와 이란이 마찰을 빚어왔지만 지리적으로 인접했던 적은 없었다는 점에서 지금까지와 다른 수준의 긴장이 걸프지역에서 일어날 수 있음을 예고하는 셈입니다.