<앵커>
북한이 반년 동안 억류하고 있던 미국인 한 명을 전격 석방했습니다. 미국은 즉각 환영 입장을 밝혔고, 평양에 군용기를 보내 자국민을 데리고 나왔습니다.
워싱턴 이성철 특파원입니다.
<기자>
북한이 5달 넘게 억류하고 있던 제프리 파울 씨를 석방했다는 소식은 언론을 통해 먼저 알려졌습니다.
백악관은 파울 씨가 북한을 떠나 가족들 품으로 돌아오고 있다고 확인했습니다.
[어네스트/백악관 대변인 : 제프리 파울씨는 북한을 떠나라는 허락을 받아 가족들과 재회를 위해 집으로 돌아오고 있습니다. 북한의 석방 결정을 환영합니다.]
북한 당국이 파울 씨를 석방하는 즉시 국외로 이송하라는 조건을 제시했으며, 북측이 적시한 일정에 맞춰 미 국방부가 항공편을 제공했다는 설명입니다.
파울 씨를 태운 군용기는 평양을 떠나 괌으로 향했 다고 국무부는 설명했습니다.
부인과 자녀 셋을 두고 있는 파울 씨는 지난 4월 말 함경남도 청진을 여행하다가 클럽에 성경을 남겨뒀다는 이유로 5월 초 북한 당국에 붙잡혔습니다.
미국 정부는 북한이 파울 씨를 석방한 결정은 긍정적이라며 노동교화형을 선고받고 복역 중인 케네스 배와 밀러 씨도 즉각 석방하라고 촉구했습니다.
북한은 앞서 억류했다 풀어준 뉴먼 씨의 경우엔 고려항공편으로 중국으로 내보냈으나, 이번에는 시한을 정해 미측이 직접 데려가도록 했습니다.
북한 인권문제가 국제 사회의 화두로 떠오른데다 모레(24일) 워싱턴에서 열리는 한미 외교국방장관 회의까지 앞둔 시점이어서 북한의 포석에 관심이 쏠리고 있습니다.