여객선 세월호 침몰사고로 큰 정신적 충격을 받은 탑승자·유가족·관련 지역주민들의 심리적 상처를 효과적으로 치유하는 일도 시급하고 중요한 과제로 부각되고 있습니다.
단원고등학교 강 모 교감이 극적으로 구조되고도 어제(18일) 스스로 목숨을 끊은 비극적 사건이 시사하듯, 생존자와 사고 관계자들의 정신·심리를 안정시키는 것도 큰 현안으로 부상하고 있습니다.
큰 신체적 부상이나 생명의 위협을 느낄 정도의 충격적 사건을 겪은 사람은 상당 기간 극심한 스트레스와 불안장애를 호소하게 됩니다.
세월호 침몰사고의 생존자들도 마찬가집니다. 구조된 학생과 교사, 일반 승객을 치료하는 고대 안산병원은 어제 내원 당시 심리 검사를 받은 환자 55명의 스트레스 지수를 분석한 결과를 발표했습니다.
대부분 중등도 이상의 '심한 스트레스'에 시달리고 있었습니다.
스트레스 정도를 1~10점으로 측정했을 때 평균 점수가 7.8~8점에 이를만큼 우울과 불안 증세가 뚜렷했다는 설명입니다.
큰 사고를 경험한 이들은 대체로 해당 사고와 관련된 주제에 대해 얘기하는 것 자체를 꺼리거나 사고가 떠오를 수 있는 장소에 가지 않는 등의 반응을 보입니다.
악몽 등을 통해 사고 장면을 반복적으로 경험하거나 신경이 곤두서 작은 소리에도 놀라고 쉽게 잠들기도 어렵습니다.
심한 경우 사람을 피해 아예 외부 활동을 전혀 하지 않고, 공황발작·환청·공격성향·우울증 등의 증상을 겪기도 합니다.
사고 직후의 이런 '급성 스트레스 장애'를 그대로 방치할 경우 환자의 10~20% 정도에서 만성적이고 장기적인 '외상후 스트레스 장애' 단계로 진행할 수 있습니다.
더구나 이번 사고 경험자들의 상당수가 감수성이 예민한 10대 고등학생들이라는 점에서 적극적 조기 치료의 필요성은 더 절실합니다.
최수희 서울대병원 정신건강의학과 교수는 사건 후 스트레스를 치료하지 않으면 자연 회복되는 약 30%를 제외하고 40%는 가벼운 증상, 20%는 중등도의 증상을 지속적으로 경험하고 10%는 증상이 악화되기도 한다고 말했습니다.
최 교수는 이어 일반적으로 나이가 매우 어리거나 반대로 고령에서 발생한 경우 중장년층에 비해 더 큰 어려움을 겪는다고 밝혔습니다.
대한소아청소년정신의학회도 위로 등 적절한 정서적 도움을 받으면 대개 호전되지만, 한 달 이상 길어지면 외상후 스트레스 장애로 진행돼 만성화할 수 있다고 경고했습니다.
특히 청소년의 경우 세상을 불신하고 스스로를 고립시키거나 가치관에 혼란을 겪는 등 인격 발달에도 영향을 받는다고 우려했습니다.
이에 따라 정부와 의료계는 광범위한 정신·심리 치료 지원을 준비하고 있습니다.
정부는 이미 그제 복지부·교육부·여성부 ·소방방재청 등 관계기관 회의를 통해 '중앙 재해 심리지원단'을 구성하고 국가 차원의 대응 체계를 갖췄습니다.
당초 예상보다 사고 피해 규모가 커진 만큼, 이 회의에서 정부는 피해 학생이나 유가족 뿐 아니라 단원고등학교 전교생과 교직원, 심지어 피해 학생과 부모들의 거주지인 안산시 주민 전체를 대상으로 정신 치유와 심리 치유 프로그램을 지원하기로 결정했습니다.
부처별로 교육부는 단원고 전교생과 교직원에 대한 심리지원을, 복지부는 그 외 학부모와 유가족, 지역주민 전체에 대한 심리지원을 책임집니다.
정부가 구상하는 지원 내용을 보면, 최초 사고일로부터 1개월 안에 피해자와 유가족 등에 대해 최소 1회 이상 심리지원 서비스를 제공하고, 중장기적으로는 외상후 스트레스 장애 고위험군을 찾아내고 정신건강의학과 전문의나 정신건강증진센터와의 연계를 통해 지속적으로 관리할 방침입니다.
의료계 역시 사고 후 스트레스 관리 필요성을 알리는 동시에, 자원해서 치료 봉사에 나서는 분위깁니다.
대한신경정신의학회는 이번 사고에 따른 외상후 스트레스 장애의 조기 발견과 대처를 위해 학회 차원에서 정신건강의학과 의사를 모집해 보건복지부·소방방재청·교육부 등과 함께 무료상담을 진행합니다.
대한소아청소년정신의학회도 소아청소년정신과 전문의들로 '진도 여객선 참사 위기 대응팀'을 구성해 지원에 나서기로 했습니다.
학회는 관련 기관과의 협조를 통해 고위험군 학생 대상의 전문 상담은 물론 교사들에 대한 자문 등을 계획하고 있습니다.
최 교수는 무엇보다 중요한 것은 가족 뿐 아니라 주위 사람과 사회 전체가 대화와 위로를 통해 피해자들의 심리적 안정을 돕는 일이라고 강조했습니다.
경우에 따라 신경전달물질 세로토닌 재흡수 억제제나 수면제 등 신경안정에 필요한 약물을 사용해도 좋은 결과를 얻을 수 있다고 설명했습니다.