"은하계 내 지구형 행성 수십억 개 이를 듯"

우리 은하에 지구와 온도, 크기가 비슷한 이른바 '지구형 행성'이 수십억 개 이상 존재할 수 있다는 연구결과가 나왔습니다.

제프리 마시 미국 버클리 캘리포니아주립대 교수 등으로 구성된 미국 연구팀은 미국 항공우주국 NASA의 케플러 우주망원경 자료를 토대로 4만 2천 개의 태양형 항성을 관찰한 결과 은하계에서 태양과 비슷한 항성의 22%가 지구형 행성을 가지고 있는 것으로 보인다고 발표했습니다.

지구형 행성이란 지구와 크기가 비슷하면서 중심 항성과 너무 멀지도 가깝지도 않은 '생명체 거주 가능 영역'에서 공전궤도를 그리는 행성을 일컫습니다.

마시 교수는 은하계 내 항성의 수를 2천억 개라고 가정하면 태양형 항성은 4백억 개, 지구형 행성은 88억 개 가까이 존재한다는 계산이 가능하다고 설명했습니다.

다만 은하계에 항성이 얼마나 있는지에 대해선 과학자들 사이에서도 의견이 분분해 지구형 행성의 숫자도 44억에서 2백억 개까지 다양한 추정치가 나오고 있습니다.

이들의 연구 결과를 토대로 보면 지구와 가장 가까운 지구형 행성은 12광년 떨어진 곳에 있을 것으로 추정됩니다.

연구에 참여한 에릭 페티구라 미국 버클리 캘리포니아주립대 교수는 "12광년이면 지구에서 육안으로도 볼 수 있는 거리"라고 설명했습니다.