대장균에서 휘발유 생산…세계 최초로 개발

<앵커>

대장균 유전자를 조작해 휘발유를 만들어내는 기술을 국내 연구진이 세계 최초로 개발했습니다. 그 성능이 주유소에서 파는 휘발유와 똑같습니다.

김호선 기자입니다.

<기자>

대장균을 배양하는 장비입니다.

카이스트 이상엽 교수 연구팀은 유전자를 조작한 대장균을 이 장비로 사흘간 배양한 결과 휘발유를 얻었다고 밝혔습니다.

[최용준/카이스트 생명화학공학과 박사 : 증발된 가솔린은 이 선을 타고 여기 녹아 들어가게 됩니다. 지금 이 용액에 가솔린과 다른 용액이 섞여 있는데….]

만들어낸 휘발유의 양은 배양액 1리터당 581mg으로 0.7mL 정도입니다.

양은 무척 적지만 주유소에서 파는 것과 같은 성능을 낸다고 연구진은 설명했습니다.

대장균이 휘발유 성분을 내놓도록 유전자 8개를 족집게처럼 찍어 조작했습니다.

3년 전 미국 연구진은 미생물을 조작해 바이오디젤을 만들었지만, 휘발유를 만들지는 못했습니다.

상용화를 위해 앞으로 배양액 1L당 1시간에 3g 정도의 휘발유를 만드는 게 목표입니다.

[이상엽/카이스트 생명화학공학과 특훈교수 : 누가 더 높은 생산성과 높은 수율(완성량/투입량)을 갖느냐에 따라서 상용화에서 챔피언을 하느냐 여부가 결정이 됩니다.]

땅속 원유가 아니라 미생물에서도 휘발유를 얻을 수 있다는 이번 연구 결과는 과학저널 네이처 온라인판에 실렸습니다.