아르헨티나 부에노스아이레스 대주교인 호르헤 베르골리오 추기경이 새 교황에 선출되면서 가톨릭 교회 내의 '라틴 파워'에 관심이 쏠리고 있습니다.
비 유럽권에서 교황이 선출된 것은 시리아 출신이었던 그레고리오 3세 이후 천282년 만의 일로 미주 대륙에서는 사상 첫 교황입니다.
1910년 당시 전 세계 가톨릭 신자 2억9천100만 명 가운데 70%는 유럽인이었으나 신자 수가 11억 명으로 늘어난 2010년에는 유럽인 비중이 23%로 크게 줄었습니다.
반면 라틴아메리카의 신자 수는 1910년 7천만 명에서 2010년에는 4억2천500만 명으로 늘어 전 세계 신자에서 45%를 차지하고 있습니다.
가톨릭 신자 수가 지속적으로 감소세를 보이는 상황에서 라틴아메리카가 가톨릭의 위상을 지키는 보루 역할을 하는 셈입니다.
라틴아메리카에서는 브라질은 2010년 현재 1억2천670만 명으로 전 세계에서 가장 많은 신자를 보유하고 있고 멕시코는 9천640만 명으로 세계 2위를 기록하고 있습니다.
이번에 교황을 배출한 아르헨티나는 전체 인구 4천만 명 가운데 가톨릭 신자가 70%를 넘습니다.
교황을 뽑기 위한 비공개 회의인 콘클라베에 참여한 추기경 수도 유럽의 60명에는 크게 미치지 못하지만 라틴 아메리카의 추기경은 19명으로 북미의 14명, 아프리카의 11명, 아시아의 9명에 비해 많은 수를 확보하고 있습니다.
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