미국 교통부가 23일(현지시간) 성탄절 전야를 하루 앞두고 산타클로스에게 '비행 허가'를 내렸다고 발표했다.
레이 라후드 교통부 장관은 이날 성명을 통해 "산타는 몇세기에 걸쳐 전혀 사고를 내지 않았다"면서 "따라서 연방항공청(FAA) 안전팀은 오늘 세계 유일의 사슴 동력 비행체인 '산타 원(Santa One)'이 전세계 어린이들에게 선물을 전달할 수 있도록 비행을 허가했다"고 밝혔다.
라후드 장관은 또 "위성 기술 덕분에 산타원은 산타를 제시간에 지붕에 안전하게 내려놓을 것"이라면서 "따라서 산타는 올해 더 많은 어린이들에게 더 많은 선물을 전할 수 있게 됐다"고 강조했다.
그는 또 산타원이 민간항공기보다 훨씬 높은 5만 피트 상공을 빠른 속도로 운항하게 될 것이라고 설명했다.
특히 그는 "올해 산타의 비행은 북극 국제공항이 운용하는 '넥스트젠(NextGen)' 기술 덕분에 가장 안전하고 성공적으로 마무리될 것"이라며 "루돌프의 빨간 코는 '젤리 항공전자공학'으로 인해 10배나 더 밝아져 폭설에도 추적하기가 쉬워졌다"고 익살을 떨었다.
한편 미 언론은 북미항공우주사령부(NORAD)가 첨단 레이더 시스템을 통해 산타의 비행을 실시간으로 추적할 예정이라고 보도했다.
또 캐나다와 미국의 NORAD 소속 공군조종사들은 오는 24일 F-15, F-16, CF-18 전투기 등을 타고 산타와 나란히 비행할 계획이며, 비행 정보가 수집되는 대로 구글맵과 트위터, 페이스북 등에 공개할 것이라고 전했다.
(워싱턴=연합뉴스)